11 de noviembre de 1918: el armisticio que silenció la Gran Guerra a las 11:00

Efeméride · 11 de noviembre · Armisticio de 1918

En resumen: en la madrugada del 11 de noviembre de 1918, en un vagón de tren del bosque de Compiègne, Alemania firmó con los Aliados el armisticio de 1918, que entró en vigor a las 11:00: la «undécima hora del undécimo día del undécimo mes». Tras más de cuatro años de combates, la Primera Guerra Mundial había costado entre 9 y 10 millones de soldados muertos, millones de víctimas civiles y más de 20 millones de heridos.

Por Alejandro Noguera Borel, Director del Museo L’Iber.

A las once de la mañana del 11 de noviembre de 1918, los cañones del frente occidental se callaron: había entrado en vigor el armisticio de 1918. En muchos sectores, los soldados tardaron en creérselo: después de más de cuatro años de fuego casi ininterrumpido, el silencio resultaba extraño, casi inquietante. Unos lanzaron sus cascos al aire; otros, simplemente, se sentaron en el barro. Al otro lado de la tierra de nadie, algunos alemanes salieron de sus trincheras para mirar al enemigo de pie, por primera vez sin riesgo.

Con esta entrada cerramos en el blog del Museo L’Iber el bloque dedicado a la Primera Guerra Mundial que abrimos en junio con el atentado de Sarajevo de 1914. Si aquel disparo encendió la mecha, el armisticio de 1918 fue el momento en que, por fin, se apagó el fuego.

Por qué se firmó el armisticio de 1918: una Alemania al límite

En la primavera de 1918, Alemania aún creía poder ganar la guerra. Rusia había salido del conflicto tras la revolución y la paz de Brest-Litovsk, y el alto mando alemán, encabezado de hecho por Paul von Hindenburg y Erich Ludendorff, trasladó sus divisiones al oeste. Lanzó entonces la gran ofensiva de primavera, la llamada Kaiserschlacht («batalla del Káiser»). Fue su última apuesta: antes de que llegaran en masa los soldados estadounidenses, había que romper el frente y llegar a París.

Las tropas alemanas avanzaron más que en ningún momento desde 1914, pero no lograron la ruptura decisiva. A partir del verano la iniciativa cambió de manos. El 8 de agosto, en Amiens, los Aliados atacaron con infantería, artillería, aviación y cientos de carros de combate, aquellos tanques cuyo nacimiento en el Somme ya contamos en el blog. Ludendorff lo llamó el «día negro del ejército alemán». Empezaba la ofensiva de los Cien Días, que hizo retroceder al ejército alemán semana tras semana.

El hundimiento de los aliados de Alemania

Mientras tanto, los socios de Alemania se derrumbaban uno tras otro. Bulgaria firmó el armisticio el 29 de septiembre. El Imperio otomano lo hizo el 30 de octubre en Mudros. Austria-Hungría, que se deshacía en naciones nuevas, firmó en Villa Giusti, cerca de Padua, el 3 de noviembre. A finales de septiembre, el propio Ludendorff había reconocido ante el Káiser que la guerra estaba perdida y que había que pedir la paz.

Revolución en casa

Dentro de Alemania, el hambre provocada por el bloqueo naval aliado y el cansancio de la población hicieron el resto. A comienzos de noviembre se amotinaron los marineros de Kiel y la revuelta se extendió a las grandes ciudades. El 9 de noviembre se anunció la abdicación del káiser Guillermo II y se proclamó la república en Berlín. Al día siguiente, el antiguo emperador cruzó la frontera y se exilió en los Países Bajos.

Un vagón de tren en el bosque de Compiègne

La delegación alemana cruzó las líneas el 7 de noviembre. La encabezaba un civil, el diputado católico Matthias Erzberger, acompañado por el diplomático Alfred von Oberndorff, el general Detlof von Winterfeldt y el capitán de navío Ernst Vanselow. El 8 de noviembre por la mañana los recibió el mariscal Ferdinand Foch, comandante supremo de los ejércitos aliados, en su tren de mando. Estaba detenido en un claro del bosque de Compiègne, cerca de la estación de Rethondes, lejos de miradas curiosas.

No hubo negociación en sentido estricto. Foch, acompañado por su jefe de Estado Mayor, el general Maxime Weygand, y por el almirante británico Rosslyn Wemyss, entregó las condiciones aliadas y concedió 72 horas para aceptarlas. Los alemanes solo lograron suavizar algunos detalles. Pasadas las cinco de la madrugada del 11 de noviembre, en el vagón número 2419D, se firmó el documento. Por acuerdo de ambas partes se dejó constancia oficial de la firma a las 5:00, y su entrada en vigor se fijó seis horas más tarde.

Las condiciones del armisticio de 1918: que Alemania no pudiera volver a combatir

El armisticio de 1918 no era todavía un tratado de paz, sino un alto el fuego. Sin embargo, sus condiciones hacían casi imposible que Alemania reanudara la guerra:

• evacuar en quince días Bélgica, Francia, Luxemburgo y Alsacia-Lorena;
• retirarse de la orilla izquierda del Rin, que ocuparían los Aliados con cabezas de puente en Maguncia, Coblenza y Colonia;
• entregar miles de cañones, ametralladoras y aviones, además de locomotoras, vagones y camiones;
• entregar los submarinos e internar la flota de superficie;
• renunciar a los tratados impuestos a Rusia y Rumanía.

Además, el bloqueo naval se mantendría hasta la firma de la paz.

¿Por qué el armisticio de 1918 entró en vigor a las 11:00?

La hora tenía, ante todo, una razón práctica. En 1918 la orden de alto el fuego debía recorrer cientos de kilómetros de frente por telégrafo, teléfono, radio y estafetas a caballo o en motocicleta. Las seis horas entre la firma y las 11:00 debían bastar para que la noticia llegara a todas las unidades. Se tomó como referencia la hora de París.

La coincidencia de las tres cifras, 11 del 11 a las 11, no pasó inadvertida a nadie, y la prensa la convirtió enseguida en símbolo. A partir de entonces, la «undécima hora del undécimo día del undécimo mes» quedó grabada en la memoria colectiva de Europa.

Las últimas horas antes del armisticio de 1918: morir cuando la guerra ya había terminado

La parte más amarga de esta efeméride es lo que ocurrió entre las 5:00 y las 11:00. La noticia de la firma corrió por los estados mayores a primera hora de la mañana, pero en muchos sectores se siguió atacando hasta el último minuto. Algunos mandos querían ganar terreno antes del alto el fuego; otros se limitaron a cumplir las órdenes que tenían; otros, sencillamente, no querían que pareciera que aflojaban.

El precio fue terrible. El historiador Joseph E. Persico calculó que ese último día hubo en el frente occidental unas 11.000 bajas entre muertos, heridos y desaparecidos, con unos 2.700 muertos. Según el propio Persico, más que en el Día D de 1944. Algunos nombres se han convertido en símbolo:

• George Ellison, soldado británico, murió hacia las 9:30 cerca de Mons. Está enterrado en el cementerio de Saint-Symphorien, a pocos metros de John Parr, uno de los primeros británicos caídos en agosto de 1914 en ese mismo lugar. La guerra de los británicos empezó y terminó, literalmente, en el mismo campo.
• Augustin Trébuchon, soldado francés, cayó hacia las 10:45 junto al río Mosa mientras llevaba un mensaje. Su tumba lleva la fecha del 10 de noviembre, como la de otros franceses muertos aquella mañana, quizá para ahorrar a las familias la amargura de saber que habían muerto el día del armisticio.
• George Lawrence Price, soldado canadiense, murió a las 10:58, también cerca de Mons.
• Henry Gunther, sargento estadounidense de Baltimore, cargó contra una ametralladora alemana a las 10:59. Los alemanes, que sabían que la guerra terminaba en un minuto, intentaron disuadirlo; al final dispararon. Está considerado el último soldado muerto en combate en la Primera Guerra Mundial.

Poco después, una comisión del Congreso de Estados Unidos investigó por qué se habían lanzado ataques aquella mañana. No hubo sanciones.

El coste humano de cuatro años de guerra

Las cifras de la Primera Guerra Mundial son tan enormes que cuesta imaginarlas. Se movilizó a unos 65 millones de hombres. Murieron entre 9 y 10 millones de soldados y más de 20 millones resultaron heridos. Muchos quedaron mutilados o desfigurados para siempre: en Francia los llamaron gueules cassées, «caras rotas». A ellos se suman varios millones de civiles muertos por la violencia, el hambre, las enfermedades y las deportaciones, entre ellas el genocidio armenio. En total, los cálculos más aceptados hablan de entre 15 y 20 millones de muertos.

Por países, las pérdidas militares aproximadas fueron:

• Alemania: unos 2 millones de muertos;
• Rusia: entre 1,7 y 2 millones;
• Francia: cerca de 1,4 millones, uno de cada seis movilizados;
• Austria-Hungría: entre 1,1 y 1,2 millones;
• Imperio británico: unos 900.000;
• Italia: unos 650.000;
• Estados Unidos, que llegó tarde a la guerra: unos 116.000.

Detrás de cada cifra había pueblos enteros que perdieron a casi todos sus jóvenes. En Francia hay pocas localidades sin un monumento a los caídos con largas listas de nombres. Y en aquellos mismos meses, la pandemia de gripe de 1918, que vivió su oleada más mortífera en el otoño del armisticio, se cobró decenas de millones de vidas más en todo el mundo.

España, neutral: la Oficina Pro Cautivos de Alfonso XIII

España no entró en la guerra. La neutralidad trajo exportaciones y beneficios para algunos sectores, pero también inflación, escasez y una fuerte conflictividad social, como ya explicamos en la entrada sobre Alfonso XIII. Sin embargo, el episodio español más notable de la Gran Guerra fue humanitario.

En 1914 el rey creó en el Palacio Real de Madrid la Oficina Pro Cautivos, también conocida como Oficina de la Guerra Europea. Según la tradición, nació a raíz de la carta de una lavandera francesa que pedía ayuda para encontrar a su marido desaparecido en el frente. Al ser España neutral, sus diplomáticos podían preguntar por soldados y civiles de ambos bandos. Así, la oficina localizó a desaparecidos y transmitió correspondencia. También facilitó canjes y repatriaciones de prisioneros heridos y enfermos, y logró indultos, e inspectores españoles visitaron campos de prisioneros. El Archivo General de Palacio conserva unos 182.000 expedientes de aquella labor, que la UNESCO inscribió en 2025 en su registro Memoria del Mundo.

La neutralidad dio además nombre, injustamente, a la pandemia de 1918. Como la prensa española no estaba censurada por la guerra, informó con libertad de los contagios, y el mundo acabó llamándola «gripe española».

Del armisticio de 1918 a la paz: Versalles y una memoria que llega hasta hoy

El armisticio de 1918 tuvo que renovarse varias veces hasta que llegó la paz. El Tratado de Versalles se firmó el 28 de junio de 1919, exactamente cinco años después del atentado de Sarajevo. Fue una paz dura para Alemania, que muchos alemanes no aceptaron. Como el armisticio lo habían firmado civiles y el ejército alemán no había sido derrotado en su propio suelo, pronto circuló la «leyenda de la puñalada por la espalda». Según esta, el ejército había sido traicionado desde dentro. Erzberger, el hombre que firmó en Compiègne, fue asesinado por ultranacionalistas en 1921. Se atribuye a Foch una frase profética sobre el tratado: «Esto no es una paz, es un armisticio de veinte años».

El vagón 2419D tuvo una historia posterior extraordinaria. El 22 de junio de 1940, Hitler obligó a Francia a firmar el armisticio de su derrota en ese mismo vagón y en el mismo claro del bosque. Luego se lo llevó a Alemania, donde fue destruido al final de la Segunda Guerra Mundial. Hoy, en el claro de Rethondes, un vagón gemelo recuerda la escena.

Cómo se recuerda hoy el 11 de noviembre

El 11 de noviembre es día festivo en Francia y Bélgica. En el Reino Unido y la Commonwealth es el Remembrance Day, con dos minutos de silencio a las 11:00 y la amapola roja en la solapa, inspirada en el poema In Flanders Fields del médico canadiense John McCrae. En Estados Unidos se celebra como Día de los Veteranos. El 11 de noviembre de 1920, Londres enterró a su Soldado Desconocido en la Abadía de Westminster y París rindió honores al suyo, que en enero de 1921 recibió sepultura bajo el Arco del Triunfo. Allí arde desde 1923 una llama que se reaviva cada tarde.

La Gran Guerra en miniatura en el Museo L’Iber

La colección del museo permite recorrer la Primera Guerra Mundial desde la despedida de 1914 hasta los hospitales de campaña de Verdún. Estas son algunas de las piezas, y las marcas que las fabricaron.

La partida del ulano

La partida del Ulano es una pequeña escena de autor firmada por Bischof. Un ulano alemán, soldado de caballería ligera armado tradicionalmente con lanza, se despide de una mujer antes de partir al frente. Resume el agosto de 1914: millones de hombres salieron de casa convencidos de que volverían «antes de que caigan las hojas».

Vida cuartelera, de CBG Mignot

La escena de la cocina del cuartel, con soldados franceses de quepis y pantalón rojo garanza, es de CBG Mignot, la casa parisina de soldados de plomo cuya historia contamos en la entrada sobre la Revolución Francesa en miniatura de CBG Mignot. Es uno de sus clásicos dioramas en caja, con el decorado pintado en el interior. Aquel uniforme tan vistoso fue una trampa mortal en los primeros combates de 1914, y en 1915 el ejército francés lo cambió por el azul horizonte que se ve en Verdún.

Verdún: ambulancias y camilleros

Nuestro diorama de la batalla de Verdún (1916) no muestra el choque de las tropas, sino lo que venía después: ambulancias de caballos con la cruz roja, camilleros con uniforme azul horizonte y casco Adrian, y las tiendas de un puesto de socorro. Reúne figuras de Lucotte, la casa francesa del siglo XVIII que pasa por ser la pionera del soldado de plomo macizo y que se unió a CBG en 1928, de CBG Mignot y de Les Petits Soldats de France. En Verdún, entre febrero y diciembre de 1916, murieron cerca de 300.000 soldados franceses y alemanes.

La tregua de Navidad de 1914

Antes de que se firmara ningún armisticio, los propios soldados ya habían demostrado que la paz era posible. En la Navidad de 1914, en varios sectores del frente occidental, sobre todo entre británicos y alemanes, los hombres salieron de las trincheras, intercambiaron tabaco y regalos, enterraron juntos a sus muertos y, en algún lugar, jugaron al fútbol. Los mandos se aseguraron de que no se repitiera. Nuestro diorama, en la imagen de cabecera, con figuras de Scale Link y Hecker & Goros, reúne en la nieve a un oficial alemán, uno británico y uno francés: los tres ejércitos que cuatro años después seguirían frente a frente el 11 de noviembre de 1918.

Cerramos el bloque de la Primera Guerra Mundial

En agosto de 1914, el ministro británico Edward Grey dijo que se apagaban las lámparas en toda Europa. Con aquella frase terminábamos la entrada sobre Sarajevo, y con su eco cerramos ahora este recorrido. El 11 de noviembre de 1918 las lámparas volvieron a encenderse, pero alumbraron un mundo distinto. Cuatro imperios habían desaparecido: el alemán, el austrohúngaro, el ruso y el otomano. El mapa de Europa y de Oriente Próximo se redibujó, y las heridas mal cerradas prepararon la siguiente guerra. Por eso el armisticio de 1918 no es solo el final de una guerra: es una de las claves para entender todo el siglo XX.

En el Museo L’Iber, las figuras de la Gran Guerra nos recuerdan que detrás de cada soldadito de plomo hubo una persona real. Los mapas de Estado Mayor y las grandes cifras ocultan a menudo a los Ellison, los Trébuchon o los Gunther.

Si quieres conocer el principio de esta historia, en el canal de YouTube del museo puedes ver la conferencia Causas e inicios de la Primera Guerra Mundial, impartida por Alejandro Noguera Borel, director del Museo L’Iber.

Y si quieres ver la guerra tal como la fotografiaron quienes la vivieron, en nuestra sección de Publicaciones puedes descargar el catálogo Crónica de la Gran Guerra: l’Arxiu de Tànger (Museu Valencià d’Etnologia, 2015), de Alejandro Noguera Borel, Pablo San Juan y Carlos Traspaderne. Acompañó la exposición celebrada entre octubre de 2015 y febrero de 2016 y reúne las fotografías estereoscópicas de P.-A. H. Givord halladas en Tánger.

Preguntas frecuentes sobre el armisticio de 1918

¿Dónde se firmó el armisticio de 1918?

En el vagón de tren número 2419D del mariscal Foch, aparcado en un claro del bosque de Compiègne, cerca de Rethondes (Francia). Firmaron Foch y el almirante británico Wemyss por los Aliados, y Matthias Erzberger y otros tres delegados por Alemania.

¿Por qué el armisticio entró en vigor a las 11:00?

Se firmó pasadas las cinco de la madrugada y se dieron seis horas para que la orden de alto el fuego llegara a todas las unidades del frente. La coincidencia simbólica, las 11 del 11 del 11, convirtió esa hora en un símbolo de la memoria europea.

¿Quién fue el último soldado muerto en la Primera Guerra Mundial?

Se considera que fue el sargento estadounidense Henry Gunther, muerto a las 10:59 del 11 de noviembre de 1918, un minuto antes del alto el fuego. Ese último día hubo unas 11.000 bajas en el frente occidental.

¿Quieres ver la historia contada en miniatura? Compra tu entrada al Museo L’Iber y recorre en nuestra colección permanente los grandes episodios de la historia militar, de la Antigüedad al siglo XX.

Fuentes

• Condiciones del armisticio con Alemania, 11 de noviembre de 1918 (texto completo): German History in Documents and Images (GHI Washington).
• La firma en Compiègne y sus protagonistas: The National Archives (Reino Unido) y Musée de l’Armée (París).
• Joseph E. Persico, Eleventh Month, Eleventh Day, Eleventh Hour: Armistice Day, 1918, Random House, 2004 (bajas del último día y casos de Gunther, Ellison, Trébuchon y Price).
• La Oficina Pro Cautivos: 1914-1918-online. International Encyclopedia of the First World War y Library of Congress.
• Batalla de Verdún y tregua de Navidad: 1914-1918-online. International Encyclopedia of the First World War.
• Alejandro Noguera Borel, Pablo San Juan y Carlos Traspaderne, Crónica de la Gran Guerra: l’Arxiu de Tànger, catálogo de la exposición (octubre 2015–febrero 2016), Museu Valencià d’Etnologia, Valencia, 2015. ISBN 978-84-7795-743-0.
• Visión general: Hew Strachan, La Primera Guerra Mundial, Crítica, 2004; David Stevenson, 1914-1918. Historia de la Primera Guerra Mundial, Debate, 2013.

Imágenes

• Fotografías de piezas y dioramas de la colección del Museo L’Iber.