11 novembre 1918 : l’armistice qui fit taire la Grande Guerre à 11 h

Éphéméride · 11 novembre 1918

En résumé : au petit matin du 11 novembre 1918, dans un wagon de la forêt de Compiègne, l’Allemagne signa avec les Alliés l’armistice de 1918, entré en vigueur à 11 h : « la onzième heure du onzième jour du onzième mois ». Après plus de quatre ans de combats, la Première Guerre mondiale avait coûté la vie à 9 à 10 millions de soldats et fait des millions de victimes civiles et plus de 20 millions de blessés.

Par Alejandro Noguera Borel, Directeur du Museo L’Iber.

À onze heures du matin, le 11 novembre 1918, les canons du front occidental se sont tus. Avec l’armistice de 1918, la guerre s’arrêtait enfin, mais dans bien des secteurs, les soldats ont mis du temps à y croire : après plus de quatre ans d’un feu presque ininterrompu, le silence paraissait étrange, presque inquiétant. Certains ont lancé leur casque en l’air ; d’autres se sont simplement assis dans la boue. De l’autre côté du no man’s land, quelques Allemands sont sortis de leurs tranchées pour regarder l’ennemi debout, pour la première fois sans danger.

Avec cet article, nous refermons sur le blog du Museo L’Iber la série consacrée à la Première Guerre mondiale, ouverte en juin avec l’attentat de Sarajevo de 1914. Si ce coup de feu avait allumé la mèche, l’armistice de 1918 fut le moment où, enfin, l’incendie s’éteignit.

Pourquoi l’armistice de 1918 a-t-il été signé ? Une Allemagne à bout de forces

Au printemps 1918, l’Allemagne croyait encore pouvoir gagner la guerre. La Russie était sortie du conflit après la révolution et la paix de Brest-Litovsk. Le haut commandement allemand, dirigé de fait par Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff, transféra donc ses divisions vers l’ouest. Il lança alors la grande offensive de printemps, la Kaiserschlacht (« bataille de l’Empereur »). C’était son dernier pari : avant l’arrivée massive des soldats américains, il fallait percer le front et atteindre Paris.

Les troupes allemandes avancèrent plus loin qu’à aucun moment depuis 1914, mais sans obtenir la percée décisive. Dès l’été, l’initiative changea de camp. Le 8 août, à Amiens, les Alliés attaquèrent avec l’infanterie, l’artillerie, l’aviation et des centaines de chars, ces engins dont nous avons déjà raconté la naissance sur la Somme. Ludendorff parla du « jour noir de l’armée allemande ». Ainsi commençait l’offensive des Cent-Jours, qui fit reculer l’armée allemande semaine après semaine.

L’effondrement des alliés de l’Allemagne

Pendant ce temps, les partenaires de l’Allemagne s’effondraient l’un après l’autre. La Bulgarie signa l’armistice le 29 septembre. L’Empire ottoman fit de même le 30 octobre à Moudros. L’Autriche-Hongrie, qui se défaisait en nations nouvelles, signa à la Villa Giusti, près de Padoue, le 3 novembre. Dès la fin septembre, Ludendorff lui-même avait reconnu devant le Kaiser que la guerre était perdue et qu’il fallait demander la paix.

La révolution à l’intérieur

En Allemagne, la faim provoquée par le blocus naval allié et la lassitude de la population firent le reste. Début novembre, les marins de Kiel se mutinèrent, puis la révolte gagna les grandes villes. Le 9 novembre, on annonça l’abdication de l’empereur Guillaume II et la république fut proclamée à Berlin. Le lendemain, l’ancien empereur passa la frontière et s’exila aux Pays-Bas.

Le wagon de l’Armistice, dans la forêt de Compiègne

La délégation allemande franchit les lignes le 7 novembre. Elle était conduite par un civil, le député catholique Matthias Erzberger, accompagné du diplomate Alfred von Oberndorff, du général Detlof von Winterfeldt et du capitaine de vaisseau Ernst Vanselow. Le 8 novembre au matin, le maréchal Ferdinand Foch, commandant suprême des armées alliées, les reçut dans son train de commandement. Celui-ci stationnait dans une clairière de la forêt de Compiègne, près de la gare de Rethondes, à l’abri des regards.

Il n’y eut pas de négociation au sens strict. Foch, accompagné de son chef d’état-major, le général Maxime Weygand, et de l’amiral britannique Rosslyn Wemyss, remit les conditions alliées et accorda 72 heures pour les accepter. Les Allemands n’obtinrent que quelques adoucissements de détail. Peu après cinq heures du matin, le 11 novembre, le document fut signé dans le wagon numéro 2419D. D’un commun accord, on fixa officiellement la signature à 5 h, et l’entrée en vigueur six heures plus tard.

Des conditions pensées pour que l’Allemagne ne puisse plus combattre

L’armistice de 1918 n’était pas encore un traité de paix, mais un cessez-le-feu. Pourtant, ses conditions rendaient presque impossible une reprise de la guerre par l’Allemagne :

• évacuer en quinze jours la Belgique, la France, le Luxembourg et l’Alsace-Lorraine ;
• se retirer de la rive gauche du Rhin, que les Alliés occuperaient avec des têtes de pont à Mayence, Coblence et Cologne ;
• livrer des milliers de canons, de mitrailleuses et d’avions, ainsi que des locomotives, des wagons et des camions ;
• livrer les sous-marins et interner la flotte de surface ;
• renoncer aux traités imposés à la Russie et à la Roumanie.

En outre, le blocus naval serait maintenu jusqu’à la signature de la paix.

Pourquoi l’armistice de 1918 entre-t-il en vigueur à 11 h le 11 novembre ?

L’heure répondait d’abord à une raison pratique. En 1918, l’ordre de cessez-le-feu devait parcourir des centaines de kilomètres de front par télégraphe, téléphone, radio et estafettes à cheval ou à moto. Les six heures entre la signature de l’armistice de 1918 et 11 h devaient suffire pour que la nouvelle parvienne à toutes les unités. On prit pour référence l’heure de Paris.

La coïncidence des trois chiffres, le 11 du 11 à 11 h, n’échappa à personne, et la presse en fit aussitôt un symbole. Dès lors, « la onzième heure du onzième jour du onzième mois » resta gravée dans la mémoire collective de l’Europe.

Les dernières heures : mourir alors que la guerre était finie

La part la plus amère de cet anniversaire, c’est ce qui se passa entre 5 h et 11 h. La nouvelle de la signature circula dans les états-majors dès le petit matin. Pourtant, dans de nombreux secteurs, on continua d’attaquer jusqu’à la dernière minute. Certains chefs voulaient gagner du terrain avant le cessez-le-feu ; d’autres se contentèrent d’exécuter les ordres reçus ; d’autres encore ne voulaient tout simplement pas paraître relâcher l’effort.

Le prix fut terrible. L’historien Joseph E. Persico a estimé que ce dernier jour fit sur le front occidental environ 11 000 victimes, entre tués, blessés et disparus, dont quelque 2 700 morts. Selon Persico lui-même, c’est plus que le jour J en 1944. Certains noms sont devenus des symboles :

• George Ellison, soldat britannique, mourut vers 9 h 30 près de Mons. Il repose au cimetière de Saint-Symphorien, à quelques mètres de John Parr, l’un des premiers Britanniques tombés en août 1914 à ce même endroit. La guerre des Britanniques commença et finit, littéralement, sur le même champ.
• Augustin Trébuchon, soldat français, tomba vers 10 h 45 au bord de la Meuse alors qu’il portait un message. Sa tombe porte la date du 10 novembre, comme celle d’autres Français tués ce matin-là, peut-être pour épargner aux familles l’amertume de savoir qu’ils étaient morts le jour de l’armistice.
• George Lawrence Price, soldat canadien, mourut à 10 h 58, lui aussi près de Mons.
• Henry Gunther, sergent américain de Baltimore, chargea une mitrailleuse allemande à 10 h 59. Les Allemands, qui savaient que la guerre finissait une minute plus tard, tentèrent de l’en dissuader ; finalement, ils tirèrent. On le considère comme le dernier soldat tué au combat de la Première Guerre mondiale.

Peu après, une commission du Congrès des États-Unis enquêta sur les raisons de ces attaques lancées ce matin-là. Il n’y eut aucune sanction.

Le coût humain de quatre années de guerre

Les chiffres de la Première Guerre mondiale sont si énormes qu’on a du mal à se les représenter. Environ 65 millions d’hommes furent mobilisés. Entre 9 et 10 millions de soldats moururent et plus de 20 millions furent blessés. Beaucoup restèrent mutilés ou défigurés à vie : en France, on les appela les gueules cassées. À eux s’ajoutent plusieurs millions de civils morts de la violence, de la faim, des maladies et des déportations, parmi lesquelles le génocide arménien. Au total, les estimations les plus admises parlent de 15 à 20 millions de morts.

Par pays, les pertes militaires approximatives furent les suivantes :

• Allemagne : environ 2 millions de morts ;
• Russie : entre 1,7 et 2 millions ;
• France : près de 1,4 million, soit un mobilisé sur six ;
• Autriche-Hongrie : entre 1,1 et 1,2 million ;
• Empire britannique : environ 900 000 ;
• Italie : environ 650 000 ;
• États-Unis, entrés tard dans la guerre : environ 116 000.

Derrière chaque chiffre, il y avait des villages entiers qui avaient perdu presque tous leurs jeunes hommes. En France, rares sont les communes sans monument aux morts portant de longues listes de noms. Et dans ces mêmes mois, la pandémie de grippe de 1918, dont la vague la plus meurtrière frappa à l’automne de l’armistice, fit encore des dizaines de millions de victimes dans le monde entier.

L’Espagne neutre : le Bureau des prisonniers d’Alphonse XIII

L’Espagne n’entra pas en guerre. La neutralité apporta des exportations et des profits à certains secteurs, mais aussi l’inflation, les pénuries et une forte agitation sociale, comme nous l’avons expliqué dans l’article consacré à Alphonse XIII. Cependant, l’épisode espagnol le plus remarquable de la Grande Guerre fut humanitaire.

En 1914, le roi créa au Palais royal de Madrid l’Oficina Pro Cautivos (« Bureau des prisonniers »), aussi appelée Oficina de la Guerra Europea (« Office de la guerre européenne »). Selon la tradition, elle naquit après la lettre d’une blanchisseuse française qui demandait de l’aide pour retrouver son mari disparu au front. L’Espagne étant neutre, ses diplomates pouvaient se renseigner sur des soldats et des civils des deux camps. Ainsi, le bureau retrouva des disparus et fit circuler du courrier. Il facilita aussi des échanges et des rapatriements de prisonniers blessés et malades, obtint des grâces, et des inspecteurs espagnols visitèrent des camps de prisonniers. Les Archives générales du Palais conservent quelque 182 000 dossiers de ce travail, que l’UNESCO a inscrits en 2025 à son registre Mémoire du monde.

La neutralité donna en outre son nom, bien injustement, à la pandémie de 1918. Comme la presse espagnole n’était pas censurée par la guerre, elle informa librement sur les contagions, et le monde finit par l’appeler « grippe espagnole ».

De l’armistice de 1918 à la paix : Versailles et une mémoire toujours vivante

L’armistice de 1918 dut être renouvelé plusieurs fois avant que la paix n’arrive. Le traité de Versailles fut signé le 28 juin 1919, cinq ans jour pour jour après l’attentat de Sarajevo. Ce fut une paix dure pour l’Allemagne, et beaucoup d’Allemands ne l’acceptèrent pas. Comme l’armistice avait été signé par des civils et que l’armée allemande n’avait pas été vaincue sur son propre sol, la « légende du coup de poignard dans le dos » circula bientôt. Selon elle, l’armée avait été trahie de l’intérieur. Erzberger, l’homme qui avait signé à Compiègne, fut assassiné par des ultranationalistes en 1921. On prête à Foch une phrase prophétique sur le traité : « Ce n’est pas une paix, c’est un armistice de vingt ans. »

Le wagon 2419D connut ensuite une histoire extraordinaire. Le 22 juin 1940, Hitler obligea la France à signer l’armistice de sa défaite dans ce même wagon, dans la même clairière. Il le fit ensuite transporter en Allemagne, où il fut détruit à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, dans la clairière de Rethondes, un wagon jumeau rappelle la scène.

Comment se souvient-on aujourd’hui du 11 novembre ?

Le 11 novembre est un jour férié en France et en Belgique. Au Royaume-Uni et dans le Commonwealth, c’est le Remembrance Day, avec deux minutes de silence à 11 h et le coquelicot rouge à la boutonnière, inspiré du poème In Flanders Fields du médecin canadien John McCrae. Aux États-Unis, on le célèbre comme Veterans Day, la journée des anciens combattants. Le 11 novembre 1920, Londres inhuma son Soldat inconnu à l’abbaye de Westminster et Paris rendit les honneurs au sien, inhumé sous l’Arc de triomphe en janvier 1921. Depuis 1923, une flamme du souvenir y est ravivée chaque soir.

La Grande Guerre en miniature au Museo L’Iber

La collection du musée permet de parcourir la Première Guerre mondiale, des adieux de 1914 jusqu’aux hôpitaux de campagne de Verdun. Voici quelques-unes de ces pièces, et les marques qui les ont fabriquées.

Le départ du uhlan

Le départ du uhlan est une petite scène d’artiste signée Bischof. Un uhlan allemand, cavalier léger traditionnellement armé de la lance, fait ses adieux à une femme avant de partir au front. La scène résume le mois d’août 1914 : des millions d’hommes quittèrent leur foyer, persuadés de rentrer « avant la chute des feuilles ».

La vie de caserne, de CBG Mignot

La scène de la cuisine de la caserne, avec ses soldats français en képi et pantalon garance, est l’œuvre de CBG Mignot, la maison parisienne de soldats de plomb dont nous avons raconté l’histoire dans l’article sur la Révolution française en miniature de CBG Mignot. C’est l’un de ses classiques dioramas en boîte, avec le décor peint à l’intérieur. Cet uniforme si voyant fut un piège mortel lors des premiers combats de 1914 ; en 1915, l’armée française le remplaça donc par le bleu horizon que l’on voit à Verdun.

Verdun : ambulances et brancardiers

Notre diorama de la bataille de Verdun (1916) ne montre pas le choc des troupes, mais ce qui venait après : des ambulances hippomobiles marquées de la croix rouge, des brancardiers en bleu horizon et casque Adrian, et les tentes d’un poste de secours. Il réunit des figurines de Lucotte, la maison française du XVIIIe siècle considérée comme la pionnière du soldat de plomb en ronde-bosse et qui rejoignit CBG en 1928, de CBG Mignot et de Les Petits Soldats de France. À Verdun, entre février et décembre 1916, près de 300 000 soldats français et allemands trouvèrent la mort.

La trêve de Noël de 1914

Bien avant tout armistice, les soldats eux-mêmes avaient déjà montré que la paix était possible. À Noël 1914, dans plusieurs secteurs du front occidental, surtout entre Britanniques et Allemands, les hommes sortirent des tranchées, échangèrent du tabac et des cadeaux, enterrèrent ensemble leurs morts et, à certains endroits, jouèrent au football. Les états-majors veillèrent ensuite à ce que cela ne se reproduise pas. Notre diorama, visible en image d’en-tête, avec des figurines de Scale Link et Hecker & Goros, réunit dans la neige un officier allemand, un britannique et un français : les trois armées qui, quatre ans plus tard, se feraient encore face le 11 novembre 1918.

L’armistice de 1918 referme notre série sur la Première Guerre mondiale

En août 1914, le ministre britannique Edward Grey avait dit que les lampes s’éteignaient dans toute l’Europe. Nous avions conclu l’article sur Sarajevo avec cette phrase, et c’est sur son écho que nous refermons aujourd’hui ce parcours. Le 11 novembre 1918, les lampes se rallumèrent, mais elles éclairèrent un monde différent. Quatre empires avaient disparu : l’allemand, l’austro-hongrois, le russe et l’ottoman. La carte de l’Europe et du Proche-Orient fut redessinée, et les blessures mal refermées préparèrent la guerre suivante. C’est pourquoi l’armistice de 1918 n’est pas seulement la fin d’une guerre : c’est l’une des clés pour comprendre tout le XXe siècle.

Au Museo L’Iber, les figurines de la Grande Guerre nous rappellent que, derrière chaque petit soldat de plomb, il y eut une personne réelle. Les cartes d’état-major et les grands chiffres cachent souvent les Ellison, les Trébuchon ou les Gunther.

Si vous voulez découvrir le début de cette histoire, la chaîne YouTube du musée propose la conférence Causas e inicios de la Primera Guerra Mundial (en espagnol), donnée par Alejandro Noguera Borel, directeur du Museo L’Iber.

Et si vous voulez voir la guerre telle que l’ont photographiée ceux qui l’ont vécue, notre rubrique Publications vous permet de télécharger le catalogue Crónica de la Gran Guerra: l’Arxiu de Tànger (Museu Valencià d’Etnologia, 2015), d’Alejandro Noguera Borel, Pablo San Juan et Carlos Traspaderne. Il accompagnait l’exposition présentée d’octobre 2015 à février 2016 et réunit les photographies stéréoscopiques de P.-A. H. Givord retrouvées à Tanger.

Questions fréquentes sur l’armistice de 1918

Où l’armistice de 1918 a-t-il été signé ?

Dans le wagon numéro 2419D du maréchal Foch, stationné dans une clairière de la forêt de Compiègne, près de Rethondes (France). Foch et l’amiral britannique Wemyss signèrent pour les Alliés, Matthias Erzberger et trois autres délégués pour l’Allemagne.

Pourquoi l’armistice est-il entré en vigueur à 11 h ?

Il fut signé peu après cinq heures du matin, et l’on prévit six heures pour que l’ordre de cessez-le-feu parvienne à toutes les unités du front. La coïncidence symbolique, 11 h le 11 du 11, fit de cette heure un symbole de la mémoire européenne.

Qui fut le dernier soldat tué de la Première Guerre mondiale ?

On considère qu’il s’agit du sergent américain Henry Gunther, tué à 10 h 59 le 11 novembre 1918, une minute avant le cessez-le-feu. Ce dernier jour, on compta environ 11 000 victimes sur le front occidental.

Envie de voir l’histoire racontée en miniature ? Achetez votre billet pour le Museo L’Iber et parcourez dans notre collection permanente les grands épisodes de l’histoire militaire, de l’Antiquité au XXe siècle.

Sources

• Conditions de l’armistice avec l’Allemagne, 11 novembre 1918 (texte intégral) : German History in Documents and Images (GHI Washington).
• La signature à Compiègne et ses acteurs : The National Archives (Royaume-Uni) et Musée de l’Armée (Paris).
• Joseph E. Persico, Eleventh Month, Eleventh Day, Eleventh Hour: Armistice Day, 1918, Random House, 2004 (pertes du dernier jour et cas de Gunther, Ellison, Trébuchon et Price).
• L’Oficina Pro Cautivos : 1914-1918-online. International Encyclopedia of the First World War et Library of Congress.
• Bataille de Verdun et trêve de Noël : 1914-1918-online. International Encyclopedia of the First World War.
• Alejandro Noguera Borel, Pablo San Juan et Carlos Traspaderne, Crónica de la Gran Guerra: l’Arxiu de Tànger, catalogue de l’exposition (octobre 2015–février 2016), Museu Valencià d’Etnologia, Valence, 2015. ISBN 978-84-7795-743-0.
• Vue d’ensemble : Hew Strachan, La Primera Guerra Mundial, Crítica, 2004 ; David Stevenson, 1914-1918. Historia de la Primera Guerra Mundial, Debate, 2013.

Images

• Photographies de pièces et de dioramas de la collection du Museo L’Iber.