12 octobre 1492 : Colomb arrive en Amérique et plus rien ne sera comme avant

Éphéméride · 12 octobre 1492

En résumé : le 12 octobre 1492, l’expédition de Colomb atteignit Guanahani, dans les Caraïbes, et ouvrit le contact permanent entre l’Europe et l’Amérique. Ce fut un tournant aux conséquences profondes et inégales, qui oblige à regarder à la fois les échanges, la violence de la conquête et la légende noire qui l’a entourée.

Par Alejandro Noguera Borel, Directeur du Museo L’Iber.

Le 12 octobre 1492, l’expédition de Christophe Colomb atteignit une île des Caraïbes que ses habitants appelaient Guanahani et que le navigateur baptisa San Salvador. Cet événement ouvrit une nouvelle étape de l’histoire mondiale : le contact permanent entre l’Europe et l’Amérique, aux lourdes conséquences pour les deux continents.

Mais que s’est-il réellement passé ce jour-là, et comment le monde a-t-il changé ensuite ?

Une expédition à la recherche de l’Asie : de Palos au 12 octobre 1492

À la fin du XVe siècle, les monarchies européennes cherchaient de nouvelles routes commerciales vers l’Asie. Christophe Colomb proposa d’atteindre ces territoires en naviguant vers l’ouest et obtint le soutien des Rois Catholiques en 1492, l’année même où s’acheva la Reconquista avec la prise de Grenade.

Le 3 août 1492, il quitta Palos de la Frontera avec trois navires : la Santa María, la Pinta et la Niña. Après une escale aux Canaries, l’expédition traversa l’Atlantique et arriva dans les Caraïbes le 12 octobre.

Colomb crut avoir atteint les abords de l’Asie, sans comprendre qu’il se trouvait face à des territoires inconnus des Européens.

L’Amérique avant Colomb

Le continent américain n’était pas une terre vide. Depuis des milliers d’années, il était habité par des peuples aux cultures, aux langues et aux formes d’organisation très diverses. Dans les Caraïbes vivaient des communautés taïnos ; en Mésoamérique se développèrent les sociétés maya et mexica, et dans les Andes s’épanouit l’Empire inca, parmi beaucoup d’autres civilisations.

L’arrivée des Européens n’a pas inauguré l’histoire de l’Amérique, mais une nouvelle étape dans les relations entre des sociétés qui, jusqu’alors, n’entretenaient aucun contact direct connu à travers l’Atlantique.

Conquête, échanges et transformation

Le contact entre l’Europe et l’Amérique a donné lieu à des échanges de denrées, d’animaux, de savoirs et de produits qui ont transformé la vie quotidienne dans de nombreux territoires. Le maïs, la pomme de terre, la tomate et le cacao se sont répandus sur d’autres continents, tandis que les Européens ont introduit en Amérique des animaux comme le cheval et le bétail bovin, ainsi que des inventions comme la roue ou l’usage du fer.

Cependant, ce processus fut aussi marqué par la conquête, l’appropriation des terres, l’exploitation par le travail et l’esclavage. Les maladies venues d’Europe, jointes à la violence et aux dures conditions de vie, provoquèrent un effondrement dévastateur de la population indigène, surtout dans les Caraïbes.

Les conséquences furent profondes et inégales, et les peuples indigènes résistèrent, conservèrent leurs traditions et continuèrent de faire partie de l’histoire américaine.

La « légende noire » et une vision plus équilibrée

Un récit né de la rivalité

Pendant des siècles, une bonne partie de l’image de la conquête espagnole s’est construite hors d’Espagne. La « légende noire » a pris de l’ampleur au XVIe siècle, en pleine rivalité politique et religieuse avec la Monarchie hispanique. Pendant ce temps, les Tercios espagnols, son infanterie, combattaient dans la moitié de l’Europe. La légende s’est nourrie en grande partie de textes écrits par les Espagnols eux-mêmes, comme la Brevísima relación de la destrucción de las Indias (Très brève relation de la destruction des Indes) du frère Bartolomé de las Casas (publiée en 1552). Traduite en plusieurs langues et rééditée avec des gravures, comme dans l’édition latine de Théodore de Bry (1598), elle a servi d’arme de propagande contre l’Espagne dans les pays protestants. L’expression « légende noire » est antérieure à 1914, mais c’est Julián Juderías qui l’a popularisée avec son essai de cette année-là.

Reconnaître son origine propagandiste ne revient pas à nier les faits. La conquête fut violente, et il y eut des abus, des travaux forcés et de l’esclavage. L’immense mortalité subie par la population indigène, causée surtout par des épidémies contre lesquelles elle n’avait aucune défense, fut une catastrophe démographique. Mais le tableau d’une extermination délibérée et systématique ne correspond pas à ce que montrent les documents sur le gouvernement des territoires américains.

Grammaires et langues indigènes

L’intérêt pour les langues indigènes en est un exemple. Après la Gramática castellana de Nebrija (1492), les premières grammaires des langues américaines furent écrites très tôt. Le frère Andrés de Olmos acheva en 1547 son Arte de la lengua mexicana, la plus ancienne grammaire conservée du nahuatl. Elle circula sous forme manuscrite et ne fut imprimée qu’en 1875. En 1558, celle du purépecha, du frère Maturino Gilberti, fut imprimée à Mexico ; elle est considérée comme la première grammaire imprimée d’une langue indigène d’Amérique. En 1560, le frère Domingo de Santo Tomás publia à Valladolid la première grammaire du quechua. Suivirent celles du zapotèque (1578), du mixtèque (1593) et d’autres langues, jusqu’au guarani (1640). À titre de comparaison, la première grammaire de l’anglais, celle de William Bullokar, date de 1586.

En 1536 fut inauguré à Tlatelolco le Collège de Santa Cruz, où de jeunes nobles indigènes étudiaient le latin et la rhétorique. C’est là que le frère Bernardino de Sahagún réalisa, avec des collaborateurs nahuas, l’ouvrage que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Codex florentin, l’une des principales sources sur le monde mexica.

Hôpitaux, universités et imprimerie

Des villes, des hôpitaux et des universités furent aussi édifiés. À Saint-Domingue, le gouverneur Nicolás de Ovando fit construire à partir de 1503 l’hôpital de San Nicolás de Bari, traditionnellement cité comme le premier d’Amérique. À Mexico, l’infirmerie franciscaine pour les indigènes devint en 1553 l’Hôpital royal des indigènes, placé sous le patronage de la Couronne. L’université Santo Tomás de Aquino, à Saint-Domingue, reçut sa bulle de fondation en 1538. Les universités de Mexico et de Lima furent créées par décret royal en 1551. Celle de Mexico commença à dispenser des cours en 1553, près d’un siècle avant la fondation de Harvard (1636). L’imprimerie arriva à Mexico en 1539 et dans les colonies anglaises d’Amérique du Nord vers 1639. Un pouvoir dont l’objectif serait d’éliminer la population vivant sous son autorité n’aurait guère construit de telles institutions.

Lois, métissage et élites indigènes

Le cadre juridique et social présentait des particularités. La Couronne encouragea très tôt les mariages entre Espagnols et indigènes (instruction à Ovando de 1503). En 1514, elle déclara que les indigènes étaient libres de se marier avec qui ils voulaient, même si une bonne partie des colons ne tint pas compte de cette recommandation. Malgré tout, la société coloniale devint profondément métissée.

Les Lois de Burgos (1512) et les Lois nouvelles (1542) tentèrent de réglementer le traitement des indigènes et de limiter l’encomienda. Par ailleurs, la controverse de Valladolid (1550-1551) opposa Las Casas à Ginés de Sepúlveda sur la légitimité de la conquête, un débat peu courant pour une puissance coloniale de l’époque. Il existait des conseils municipaux et des tribunaux spécifiques, comme le Tribunal général des Indiens (1591-1592). Les élites indigènes conservèrent une position reconnue : les caciques occupaient des charges dans le gouvernement des villages d’Indiens et les descendants de Moctezuma reçurent en 1628 le titre de comtes de Moctezuma. Avec le temps, cependant, la Couronne réduisit peu à peu le pouvoir de cette noblesse.

Contrastes avec d’autres colonisations

Cela ne veut pas dire que le système était juste. De nombreuses lois ne furent pas appliquées, comme l’exprimait la formule « on obéit mais on n’applique pas », des formes de travail forcé comme la mita persistèrent, et la société de castes établit des hiérarchies claires. Mais la différence avec d’autres modèles coloniaux est notable. Dans les colonies britanniques d’Amérique du Nord, ce fut l’installation de familles de colons qui prédomina, avec peu de métissage reconnu. Sa politique de traités, de déplacements et de réserves aboutit, au XIXe siècle, à des lois comme l’Indian Removal Act de 1830.

Aujourd’hui, les peuples indigènes ne représentent qu’une très faible part de la population des États-Unis et du Canada. Au Mexique, au Guatemala, au Pérou, en Bolivie ou en Équateur, en revanche, ils demeurent une présence démographique et culturelle de premier plan, et des langues comme le quechua, le nahuatl ou le guarani sont toujours vivantes.

Après l’indépendance

L’indépendance n’a pas non plus, en général, amélioré leur sort. Les nouvelles républiques, inspirées par l’égalité citoyenne libérale, supprimèrent la protection juridique spéciale et une grande partie des terres communales indigènes. De plus, tout au long du XIXe siècle, des campagnes militaires furent menées contre des peuples restés hors du contrôle colonial, comme la « Conquête du désert » en Argentine ou l’occupation de l’Araucanie au Chili.

Ni légende noire ni légende rose

La présence espagnole en Amérique a combiné violence et exploitation avec métissage, évangélisation, institutions et un souci juridique et moral singulier pour le traitement des indigènes. La voir dans son ensemble, et la comparer à d’autres colonisations sans simplifier, aide à mieux comprendre un processus qui ne tient pas dans un récit opposant les bons et les méchants.

Le 12 octobre 1492 : découverte ou rencontre entre deux mondes ?

La manière d’interpréter le 12 octobre a changé avec le temps. Pendant des siècles, on a parlé de la « découverte de l’Amérique », une expression qui place la perspective européenne au centre du récit. Aujourd’hui, de nombreux historiens préfèrent analyser cet événement dans une perspective plus large, qui tienne compte de toutes les sociétés concernées et des conséquences de la colonisation.

De plus, les navigateurs nordiques étaient arrivés en Amérique des siècles auparavant, même si c’est l’expédition de Colomb qui a ouvert une ère de contacts transatlantiques soutenus entre l’Europe et l’Amérique.

Le 12 octobre 1492 fut un tournant dans l’histoire mondiale, non parce qu’il a fait commencer l’histoire d’un continent, mais parce qu’il a transformé les relations entre des sociétés de différentes parties de la planète. Le comprendre exige de reconnaître à la fois les échanges et les changements culturels, ainsi que la violence et les inégalités qui ont accompagné ce processus.

L’histoire, loin d’être un récit de héros et de méchants absolus, nous invite à comprendre le passé dans toute sa complexité.

Foire aux questions sur le 12 octobre 1492

Que s’est-il passé le 12 octobre 1492 ?

L’expédition de Christophe Colomb, partie de Palos de la Frontera le 3 août, arriva à Guanahani, une île des Caraïbes située dans l’actuel archipel des Bahamas. Colomb la baptisa San Salvador. Ce fut le début du contact permanent entre l’Europe et l’Amérique.

Pourquoi célèbre-t-on le 12 octobre ?

En Espagne, la loi 18/1987 a institué le 12 octobre comme fête nationale. Dans d’autres pays, cette date porte des noms différents, comme le Día de la Hispanidad, la Journée du respect de la diversité culturelle en Argentine ou la Journée de la résistance indigène au Venezuela. Ces noms reflètent les différentes manières d’interpréter cet événement.

Colomb a-t-il découvert l’Amérique ?

Pas au sens strict. Le continent était habité depuis des milliers d’années et les navigateurs nordiques y étaient arrivés des siècles auparavant. L’expédition de Colomb a ouvert une ère de contacts transatlantiques soutenus entre l’Europe et l’Amérique.

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Sources

Langues, collèges, hôpitaux et universités

• Frère Andrés de Olmos, Arte de la lengua mexicana (1547) : Estudios de Cultura Náhuatl (UNAM) et Historiographia Linguistica.
• Maturino Gilberti, grammaire du purépecha (1558) : Primeros Libros de las Américas.
• Domingo de Santo Tomás, grammaire du quechua (1560) : Amelica et Memoria Chilena.
• Juan de Córdova, grammaire du zapotèque (1578) : Wikipédia.
• William Bullokar, Pamphlet for Grammar (1586) : Lexicons of Early Modern English (Université de Toronto).
• Collège de Santa Cruz de Tlatelolco (1536) : Estudios de Cultura Náhuatl (UNAM).
• Hôpital de San Nicolás de Bari, Saint-Domingue : Hektoen International et El Día. Hôpital royal des indigènes, Mexico : UNAM, Institut de recherches historiques.
• Universités de Mexico (1551) et de Saint-Domingue (1538) : Estudios de Historia Novohispana (UNAM) et Wikipédia. Harvard (1636) : Wikipédia.
• Imprimerie à Mexico (1539) et à Cambridge, Massachusetts (1639) : Wikipédia et History of Information.

Lois, société et légende noire

• Lois de Burgos, Lois nouvelles et controverse de Valladolid : Edad de Oro (Université autonome de Madrid).
• Mariages mixtes (instruction de 1503 et décret de 1514) : Libertad Digital (source de vulgarisation ; à confronter avec Richard Konetzke, Colección de documentos para la historia de la formación social de Hispanoamérica).
• Tribunal général des Indiens et conseils indigènes : Diccionario panhispánico del español jurídico (RAE) et Revista Española de Antropología Americana. Comtes de Moctezuma : Revista Española de Antropología Americana.
• La légende noire : Redalyc et Magdalen College, Oxford.
• XIXe siècle : Indian Removal Act, Conquête du désert et occupation de l’Araucanie (Memoria Chilena).
• Fête nationale d’Espagne : Loi 18/1987 (Congrès des députés).

Images

• Images : « Les trois caravelles », de Rafael Monleón (1885), et gravure de Théodore de Bry (XVIe siècle), toutes deux dans le domaine public ; temple I de Tikal, photo d’Adam Jones (CC BY-SA 2.0) ; Codex florentin et carte de Diego Ribero (1529), dans le domaine public, via Wikimedia Commons.