12 de octubre de 1492: Colón llega a América y nada vuelve a ser igual

Efeméride · 12 de octubre de 1492

En resumen: el 12 de octubre de 1492 la expedición de Colón llegó a Guanahani, en el Caribe, y abrió el contacto permanente entre Europa y América. Fue un punto de inflexión de consecuencias profundas y desiguales, que obliga a mirar tanto los intercambios como la violencia de la conquista y la leyenda negra que la rodeó.

Por Alejandro Noguera Borel, Director del Museo L’Iber.

El 12 de octubre de 1492, la expedición de Cristóbal Colón llegó a una isla del Caribe que sus habitantes conocían como Guanahani y que el navegante bautizó como San Salvador. Aquel acontecimiento abrió una nueva etapa en la historia mundial: el contacto permanente entre Europa y América, con profundas consecuencias para ambos continentes.

Pero ¿qué ocurrió realmente aquel día y cómo cambió el mundo a partir de entonces?

Una expedición en busca de Asia: de Palos al 12 de octubre de 1492

A finales del siglo XV, las monarquías europeas buscaban nuevas rutas comerciales hacia Asia. Cristóbal Colón propuso alcanzar sus territorios navegando hacia el oeste y obtuvo el apoyo de los Reyes Católicos en 1492, el mismo año en que terminó la Reconquista con la toma de Granada.

El 3 de agosto de 1492, partió de Palos de la Frontera con tres embarcaciones: la Santa María, la Pinta y la Niña. Tras hacer escala en Canarias, la expedición cruzó el Atlántico y llegó al Caribe el 12 de octubre.

Colón creyó haber alcanzado las proximidades de Asia, sin comprender que se encontraba ante territorios desconocidos para los europeos.

América antes de Colón

El continente americano no era una tierra vacía. Desde hacía miles de años estaba habitado por pueblos con culturas, lenguas y formas de organización muy diversas. En el Caribe vivían comunidades taínas; en Mesoamérica se desarrollaron las sociedades maya y mexica, y en los Andes floreció el Imperio inca, entre muchas otras civilizaciones.

La llegada europea no inauguró la historia de América, sino una nueva etapa de relaciones entre sociedades que hasta entonces no mantenían un contacto directo conocido a través del Atlántico.

Conquista, intercambio y transformación

El contacto entre Europa y América dio lugar a intercambios de alimentos, animales, conocimientos y productos que transformaron la vida cotidiana en numerosos territorios. El maíz, la patata, el tomate y el cacao llegaron a difundirse por otros continentes, mientras que los europeos introdujeron en América animales como el caballo y el ganado vacuno e inventos como la rueda o el uso del hierro.

Sin embargo, este proceso también estuvo marcado por la conquista, la apropiación de tierras, la explotación laboral y la esclavitud. Las enfermedades introducidas desde Europa, junto con la violencia y las duras condiciones de vida, provocaron un devastador descenso de la población indígena, especialmente en el Caribe.

Las consecuencias fueron profundas y desiguales, y los pueblos indígenas resistieron, conservaron sus tradiciones y continuaron formando parte de la historia americana.

La leyenda negra y una visión más equilibrada

Un relato nacido de la rivalidad

Durante siglos, buena parte de la imagen de la conquista española se construyó fuera de España. La llamada «leyenda negra» tomó impulso en el siglo XVI, en plena rivalidad política y religiosa con la Monarquía Hispánica, Entretanto, los Tercios españoles, su infantería, combatían en media Europa. La leyenda se alimentó en gran medida de textos escritos por los propios españoles, como la Brevísima relación de la destrucción de las Indias de fray Bartolomé de las Casas (publicada en 1552). Traducida a varias lenguas y reeditada con grabados, como en la edición latina de Theodor de Bry (1598), sirvió como arma de propaganda contra España en los países protestantes. La expresión «leyenda negra» es anterior a 1914, pero fue Julián Juderías quien la popularizó con su ensayo de ese año.

Reconocer su origen propagandístico no significa negar los hechos. La conquista fue violenta y hubo abusos, trabajos forzados y esclavitud. La inmensa mortandad que sufrió la población indígena, causada sobre todo por epidemias frente a las que no tenía defensas, fue una catástrofe demográfica. Pero el cuadro de un exterminio deliberado y sistemático no encaja con lo que muestra la documentación sobre el gobierno de los territorios americanos.

Gramáticas y lenguas indígenas

Un ejemplo es el interés por las lenguas indígenas. Tras la Gramática castellana de Nebrija (1492), las primeras gramáticas de lenguas americanas se escribieron muy pronto. Fray Andrés de Olmos concluyó en 1547 su Arte de la lengua mexicana, la gramática conservada más antigua del náhuatl. Circuló manuscrita y no se imprimió hasta 1875. En 1558 se imprimió en México la del purépecha de fray Maturino Gilberti, considerada la primera gramática impresa de una lengua indígena americana. En 1560 fray Domingo de Santo Tomás publicó en Valladolid la primera del quechua. Siguieron las del zapoteco (1578), el mixteco (1593) y otras lenguas, hasta el guaraní (1640). Para comparar, la primera gramática del inglés, la de William Bullokar, es de 1586.

En 1536 se inauguró en Tlatelolco el Colegio de Santa Cruz, donde jóvenes de la nobleza indígena estudiaban latín y retórica. Allí, fray Bernardino de Sahagún elaboró con colaboradores nahuas la obra que hoy conocemos como Códice florentino, una de las fuentes principales sobre el mundo mexica.

Hospitales, universidades e imprenta

También se levantaron ciudades, hospitales y universidades. En Santo Domingo, el gobernador Nicolás de Ovando impulsó desde 1503 el hospital de San Nicolás de Bari, tradicionalmente citado como el primero de América. En México, la enfermería franciscana para indígenas se convirtió en 1553 en el Hospital Real de los Naturales, bajo patronazgo de la Corona. Santo Tomás de Aquino, en Santo Domingo, recibió su bula fundacional en 1538. Las universidades de México y Lima fueron creadas por real cédula en 1551. La de México empezó a impartir clases en 1553, casi un siglo antes de que se fundara Harvard (1636). La imprenta llegó a México en 1539 y a las colonias inglesas de Norteamérica hacia 1639. Son instituciones que difícilmente construye un poder cuyo objetivo sea eliminar a la población que vive bajo su autoridad.

Leyes, mestizaje y élites indígenas

El marco jurídico y social tuvo sus particularidades. La Corona promovió desde pronto los matrimonios entre españoles e indígenas (instrucción a Ovando de 1503). En 1514 declaró que los indígenas eran libres de casarse con quien quisieran, aunque buena parte de los colonos desatendió esa recomendación. Aun así, la sociedad colonial se volvió profundamente mestiza.

Las Leyes de Burgos (1512) y las Leyes Nuevas (1542) intentaron regular el trato a los indígenas y limitar la encomienda. Además, la controversia de Valladolid (1550-1551) enfrentó a Las Casas y a Ginés de Sepúlveda sobre la legitimidad de la conquista, un debate poco habitual en una potencia colonial de su tiempo. Existían cabildos y tribunales específicos, como el Juzgado General de Indios (1591-1592). Las élites indígenas conservaron una posición reconocida: los caciques ocuparon cargos en el gobierno de los pueblos de indios y los descendientes de Moctezuma recibieron en 1628 el título de condes de Moctezuma. Con el tiempo, sin embargo, la Corona fue recortando el poder de esa nobleza.

Contrastes con otras colonizaciones

Esto no quiere decir que el sistema fuera justo. Muchas leyes se incumplieron, como expresaba la fórmula «se acata pero no se cumple», persistieron formas de trabajo forzoso como la mita, y la sociedad de castas estableció jerarquías claras. Pero la diferencia con otros modelos coloniales es notable. En las colonias británicas de Norteamérica predominó el asentamiento de familias de colonos, con escaso mestizaje reconocido. Su política de tratados, desplazamientos y reservas culminó, ya en el siglo XIX, en leyes como la Indian Removal Act de 1830.

Hoy los pueblos indígenas son una parte muy reducida de la población de Estados Unidos y Canadá. En México, Guatemala, Perú, Bolivia o Ecuador, en cambio, siguen siendo una presencia demográfica y cultural de primer orden, y lenguas como el quechua, el náhuatl o el guaraní continúan vivas.

Después de la independencia

Tampoco la independencia supuso, en general, una mejora para ellos. Las nuevas repúblicas, inspiradas en la igualdad ciudadana liberal, suprimieron la protección jurídica especial y buena parte de las tierras comunales indígenas. Además, a lo largo del siglo XIX se emprendieron campañas militares contra pueblos que habían permanecido fuera del control colonial, como la «Conquista del Desierto» en Argentina o la ocupación de la Araucanía en Chile.

Ni leyenda negra ni leyenda rosa

La presencia española en América combinó violencia y explotación con mestizaje, evangelización, instituciones y una singular preocupación jurídica y moral por el trato a los indígenas. Verla en su conjunto, y compararla con otras colonizaciones sin simplificaciones, ayuda a entender mejor un proceso que no cabe en un relato de buenos y malos.

El 12 de octubre de 1492: ¿descubrimiento o encuentro de dos mundos?

La forma de interpretar el 12 de octubre ha cambiado con el tiempo. Durante siglos se habló del «descubrimiento de América», una expresión que sitúa la perspectiva europea en el centro del relato. Hoy, muchos historiadores prefieren analizar el acontecimiento desde una mirada más amplia, que tenga en cuenta a todas las sociedades implicadas y las consecuencias de la colonización.

Además, los navegantes nórdicos habían llegado a América siglos antes, aunque fue la expedición de Colón la que abrió una etapa de contactos transatlánticos sostenidos entre Europa y América.

El 12 de octubre de 1492 fue un punto de inflexión en la historia mundial, no porque comenzara la historia de un continente, sino porque transformó las relaciones entre sociedades de distintas partes del planeta. Comprenderlo exige reconocer tanto los intercambios y cambios culturales como la violencia y las desigualdades que acompañaron aquel proceso.

La historia, lejos de ser un relato de héroes y villanos absolutos, nos invita a comprender el pasado en toda su complejidad.

Preguntas frecuentes sobre el 12 de octubre de 1492

¿Qué ocurrió el 12 de octubre de 1492?

La expedición de Cristóbal Colón, que había salido de Palos de la Frontera el 3 de agosto, llegó a Guanahani, una isla del Caribe en el actual archipiélago de las Bahamas. Colón la bautizó como San Salvador. Fue el inicio del contacto permanente entre Europa y América.

¿Por qué se celebra el 12 de octubre?

En España, la Ley 18/1987 estableció el 12 de octubre como Fiesta Nacional. En otros países la fecha recibe nombres distintos, como Día de la Hispanidad, Día del Respeto a la Diversidad Cultural en Argentina o Día de la Resistencia Indígena en Venezuela. Esos nombres reflejan las distintas formas de interpretar aquel acontecimiento.

¿Descubrió Colón América?

No en sentido estricto. El continente estaba habitado desde hacía miles de años y los navegantes nórdicos habían llegado siglos antes. La expedición de Colón abrió una etapa de contactos transatlánticos sostenidos entre Europa y América.

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Fuentes

Lenguas, colegios, hospitales y universidades

• Fray Andrés de Olmos, Arte de la lengua mexicana (1547): Estudios de Cultura Náhuatl (UNAM) y Historiographia Linguistica.
• Maturino Gilberti, gramática del purépecha (1558): Primeros Libros de las Américas.
• Domingo de Santo Tomás, gramática del quechua (1560): Amelica y Memoria Chilena.
• Juan de Córdova, gramática del zapoteco (1578): Wikipedia.
• William Bullokar, Pamphlet for Grammar (1586): Lexicons of Early Modern English (Universidad de Toronto).
• Colegio de Santa Cruz de Tlatelolco (1536): Estudios de Cultura Náhuatl (UNAM).
• Hospital de San Nicolás de Bari, Santo Domingo: Hektoen International y El Día. Hospital Real de los Naturales, México: UNAM, Instituto de Investigaciones Históricas.
• Universidades de México (1551) y Santo Domingo (1538): Estudios de Historia Novohispana (UNAM) y Wikipedia. Harvard (1636): Wikipedia.
• Imprenta en México (1539) y en Cambridge, Massachusetts (1639): Wikipedia y History of Information.

Leyes, sociedad y leyenda negra

• Leyes de Burgos, Leyes Nuevas y controversia de Valladolid: Edad de Oro (Universidad Autónoma de Madrid).
• Matrimonios mixtos (instrucción de 1503 y cédula de 1514): Libertad Digital (divulgación; conviene contrastarlo con Richard Konetzke, Colección de documentos para la historia de la formación social de Hispanoamérica).
• Juzgado General de Indios y cabildos indígenas: Diccionario panhispánico del español jurídico (RAE) y Revista Española de Antropología Americana. Condes de Moctezuma: Revista Española de Antropología Americana.
• Leyenda negra: Redalyc y Magdalen College, Oxford.
• Siglo XIX: Indian Removal Act, Conquista del Desierto y ocupación de la Araucanía (Memoria Chilena).
• Fiesta Nacional de España: Ley 18/1987 (Congreso de los Diputados).

Imágenes

• Imágenes: «Las tres carabelas», de Rafael Monleón (1885), y grabado de Theodor de Bry (siglo XVI), ambos de dominio público; Templo I de Tikal, foto de Adam Jones (CC BY-SA 2.0); Códice florentino y mapa de Diego Ribero (1529), de dominio público, vía Wikimedia Commons.