12 ottobre 1492: Colombo arriva in America e nulla sarà più come prima

Effemeride · 12 ottobre 1492

In sintesi: il 12 ottobre 1492 la spedizione di Colombo giunse a Guanahani, nei Caraibi, e aprì il contatto permanente tra Europa e America. Fu una svolta dalle conseguenze profonde e diseguali, che obbliga a guardare sia gli scambi sia la violenza della conquista e la leggenda nera che la circondò.

Di Alejandro Noguera Borel, Direttore del Museo L’Iber.

Il 12 ottobre 1492, la spedizione di Cristoforo Colombo giunse su un’isola dei Caraibi che i suoi abitanti conoscevano come Guanahani e che il navigatore battezzò San Salvador. Quell’evento aprì una nuova fase nella storia mondiale: il contatto permanente tra Europa e America, con profonde conseguenze per entrambi i continenti.

Ma cosa accadde realmente quel giorno e come cambiò il mondo da allora?

Una spedizione alla ricerca dell’Asia: da Palos al 12 ottobre 1492

Alla fine del XV secolo, le monarchie europee cercavano nuove rotte commerciali verso l’Asia. Cristoforo Colombo propose di raggiungere quei territori navigando verso ovest e ottenne l’appoggio dei Re Cattolici nel 1492, lo stesso anno in cui si concluse la Reconquista con la presa di Granada.

Il 3 agosto 1492 partì da Palos de la Frontera con tre imbarcazioni: la Santa María, la Pinta e la Niña. Dopo uno scalo alle Canarie, la spedizione attraversò l’Atlantico e giunse nei Caraibi il 12 ottobre.

Colombo credette di aver raggiunto le vicinanze dell’Asia, senza rendersi conto di trovarsi di fronte a territori sconosciuti agli europei.

L’America prima di Colombo

Il continente americano non era una terra deserta. Da migliaia di anni era abitato da popoli con culture, lingue e forme di organizzazione molto diverse. Nei Caraibi vivevano comunità taíne; in Mesoamerica si svilupparono le società maya e mexica, e nelle Ande fiorì l’Impero inca, tra molte altre civiltà.

L’arrivo degli europei non segnò l’inizio della storia dell’America, ma una nuova fase nei rapporti tra società che fino ad allora non avevano mantenuto alcun contatto diretto noto attraverso l’Atlantico.

Conquista, scambi e trasformazione

Il contatto tra Europa e America diede luogo a scambi di alimenti, animali, conoscenze e prodotti che trasformarono la vita quotidiana in numerosi territori. Il mais, la patata, il pomodoro e il cacao si diffusero in altri continenti, mentre gli europei introdussero in America animali come il cavallo e il bestiame bovino, e invenzioni come la ruota o l’uso del ferro.

Tuttavia, questo processo fu segnato anche dalla conquista, dall’appropriazione delle terre, dallo sfruttamento del lavoro e dalla schiavitù. Le malattie introdotte dall’Europa, insieme alla violenza e alle dure condizioni di vita, provocarono un devastante calo della popolazione indigena, specialmente nei Caraibi.

Le conseguenze furono profonde e diseguali, e i popoli indigeni opposero resistenza, conservarono le loro tradizioni e continuarono a far parte della storia americana.

La «leggenda nera» e una visione più equilibrata

Un racconto nato dalla rivalità

Per secoli, gran parte dell’immagine della conquista spagnola si è costruita fuori dalla Spagna. La «leggenda nera» prese slancio nel XVI secolo, nel pieno della rivalità politica e religiosa con la Monarchia ispanica. Intanto, i Tercios spagnoli, la sua fanteria, combattevano in mezza Europa. La leggenda si alimentò in gran parte di testi scritti dagli stessi spagnoli, come la Brevísima relación de la destrucción de las Indias (Brevissima relazione della distruzione delle Indie) di frate Bartolomé de las Casas (pubblicata nel 1552). Tradotta in diverse lingue e ristampata con incisioni, come nell’edizione latina di Theodor de Bry (1598), servì da arma di propaganda contro la Spagna nei paesi protestanti. L’espressione «leggenda nera» è anteriore al 1914, ma fu Julián Juderías a renderla popolare con il suo saggio di quell’anno.

Riconoscere la sua origine propagandistica non significa negare i fatti. La conquista fu violenta e ci furono abusi, lavori forzati e schiavitù. L’immensa mortalità subita dalla popolazione indigena, causata soprattutto da epidemie contro le quali non aveva difese, fu una catastrofe demografica. Ma il quadro di uno sterminio deliberato e sistematico non corrisponde a quanto emerge dalla documentazione sul governo dei territori americani.

Grammatiche e lingue indigene

Un esempio è l’interesse per le lingue indigene. Dopo la Gramática castellana di Nebrija (1492), le prime grammatiche delle lingue americane furono scritte molto presto. Frate Andrés de Olmos completò nel 1547 la sua Arte de la lengua mexicana, la più antica grammatica conservata del nahuatl. Circolò manoscritta e fu stampata solo nel 1875. Nel 1558 fu stampata in Messico quella del purépecha di frate Maturino Gilberti, considerata la prima grammatica a stampa di una lingua indigena americana. Nel 1560 frate Domingo de Santo Tomás pubblicò a Valladolid la prima grammatica del quechua. Seguirono quelle dello zapoteco (1578), del mixteco (1593) e di altre lingue, fino al guaraní (1640). A titolo di confronto, la prima grammatica dell’inglese, quella di William Bullokar, risale al 1586.

Nel 1536 fu inaugurato a Tlatelolco il Collegio di Santa Cruz, dove i giovani della nobiltà indigena studiavano latino e retorica. Lì frate Bernardino de Sahagún elaborò, insieme a collaboratori nahua, l’opera che oggi conosciamo come Codice fiorentino, una delle principali fonti sul mondo mexica.

Ospedali, università e stampa

Furono inoltre costruite città, ospedali e università. A Santo Domingo, il governatore Nicolás de Ovando promosse a partire dal 1503 l’ospedale di San Nicolás de Bari, tradizionalmente citato come il primo delle Americhe. A Città del Messico, l’infermeria francescana per gli indigeni divenne nel 1553 l’Ospedale Reale degli Indigeni, sotto il patrocinio della Corona. L’università di Santo Tomás de Aquino, a Santo Domingo, ricevette la bolla di fondazione nel 1538. Le università di Città del Messico e di Lima furono create con decreto reale nel 1551. Quella di Città del Messico iniziò a tenere lezioni nel 1553, quasi un secolo prima della fondazione di Harvard (1636). La stampa giunse in Messico nel 1539 e nelle colonie inglesi del Nord America intorno al 1639. Un potere il cui obiettivo fosse eliminare la popolazione che vive sotto la sua autorità difficilmente costruirebbe simili istituzioni.

Leggi, meticciato ed élite indigene

Il quadro giuridico e sociale presentava alcune peculiarità. La Corona promosse fin da subito i matrimoni tra spagnoli e indigeni (istruzione a Ovando del 1503). Nel 1514 dichiarò che gli indigeni erano liberi di sposare chi volessero, anche se gran parte dei coloni ignorò tale raccomandazione. Ciononostante, la società coloniale divenne profondamente meticcia.

Le Leggi di Burgos (1512) e le Leggi Nuove (1542) tentarono di regolamentare il trattamento riservato agli indigeni e di limitare l’encomienda. Inoltre, la controversia di Valladolid (1550-1551) vide contrapposti Las Casas e Ginés de Sepúlveda sulla legittimità della conquista, un dibattito insolito per una potenza coloniale dell’epoca. Esistevano consigli comunali e tribunali specifici, come il Tribunale Generale degli Indios (1591-1592). Le élite indigene conservarono una posizione riconosciuta: i caciques ricoprivano cariche nel governo dei villaggi indigeni e i discendenti di Moctezuma ricevettero nel 1628 il titolo di conti di Moctezuma. Col tempo, però, la Corona andò riducendo il potere di quella nobiltà.

Contrasti con altre colonizzazioni

Ciò non significa che il sistema fosse giusto. Molte leggi venivano ignorate, come esprimeva la formula «si rispetta ma non si applica», persistevano forme di lavoro forzato come la mita e la società delle caste stabiliva gerarchie ben definite. Ma la differenza rispetto ad altri modelli coloniali è notevole. Nelle colonie britanniche del Nord America predominava l’insediamento di famiglie di coloni, con scarso meticciato riconosciuto. La sua politica di trattati, spostamenti forzati e riserve culminò, già nel XIX secolo, in leggi come l’Indian Removal Act del 1830.

Oggi le popolazioni indigene costituiscono una parte molto ridotta della popolazione degli Stati Uniti e del Canada. In Messico, Guatemala, Perù, Bolivia o Ecuador, invece, continuano a rappresentare una presenza demografica e culturale di primo piano, e lingue come il quechua, il nahuatl o il guaraní sono ancora vive.

Dopo l’indipendenza

Neppure l’indipendenza ha comportato, in generale, un miglioramento per loro. Le nuove repubbliche, ispirate all’uguaglianza civica liberale, abolirono la protezione giuridica speciale e gran parte delle terre comunali indigene. Inoltre, nel corso del XIX secolo furono intraprese campagne militari contro popoli che erano rimasti al di fuori del controllo coloniale, come la «Conquista del Deserto» in Argentina o l’occupazione dell’Araucanía in Cile.

Né leggenda nera né leggenda rosa

La presenza spagnola in America combinò violenza e sfruttamento con meticciato, evangelizzazione, istituzioni e una singolare attenzione giuridica e morale al trattamento riservato agli indigeni. Considerarla nel suo insieme e confrontarla con altre colonizzazioni senza semplificazioni aiuta a comprendere meglio un processo che non può essere racchiuso in un racconto di buoni e cattivi.

Il 12 ottobre 1492: scoperta o incontro tra due mondi?

Il modo di interpretare il 12 ottobre è cambiato nel corso del tempo. Per secoli si è parlato di «scoperta dell’America», un’espressione che pone la prospettiva europea al centro del racconto. Oggi molti storici preferiscono analizzare l’evento da una prospettiva più ampia, che tenga conto di tutte le società coinvolte e delle conseguenze della colonizzazione.

Inoltre, i navigatori nordici erano giunti in America secoli prima, anche se fu la spedizione di Colombo ad aprire una fase di contatti transatlantici costanti tra Europa e America.

Il 12 ottobre 1492 fu una svolta nella storia mondiale, non perché segnò l’inizio della storia di un continente, ma perché trasformò i rapporti tra società di diverse parti del pianeta. Comprenderlo richiede di riconoscere sia gli scambi e i cambiamenti culturali, sia la violenza e le disuguaglianze che accompagnarono quel processo.

La storia, lungi dall’essere un racconto di eroi e cattivi assoluti, ci invita a comprendere il passato in tutta la sua complessità.

Domande frequenti sul 12 ottobre 1492

Cosa accadde il 12 ottobre 1492?

La spedizione di Cristoforo Colombo, partita da Palos de la Frontera il 3 agosto, giunse a Guanahani, un’isola dei Caraibi nell’attuale arcipelago delle Bahamas. Colombo la battezzò San Salvador. Fu l’inizio del contatto permanente tra Europa e America.

Perché si festeggia il 12 ottobre?

In Spagna, la Legge 18/1987 ha istituito il 12 ottobre come Festa Nazionale. In altri paesi la data assume nomi diversi, come Día de la Hispanidad, Giorno del Rispetto della Diversità Culturale in Argentina o Giorno della Resistenza Indigena in Venezuela. Questi nomi riflettono le diverse interpretazioni di quell’evento.

Colombo scoprì l’America?

Non in senso stretto. Il continente era abitato da migliaia di anni e i navigatori nordici vi erano giunti secoli prima. La spedizione di Colombo inaugurò una fase di contatti transatlantici costanti tra l’Europa e l’America.

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Fonti

Lingue, collegi, ospedali e università

• Frate Andrés de Olmos, Arte de la lengua mexicana (1547): Estudios de Cultura Náhuatl (UNAM) e Historiographia Linguistica.
• Maturino Gilberti, grammatica del purépecha (1558): Primeros Libros de las Américas.
• Domingo de Santo Tomás, grammatica del quechua (1560): Amelica e Memoria Chilena.
• Juan de Córdova, grammatica dello zapoteco (1578): Wikipedia.
• William Bullokar, Pamphlet for Grammar (1586): Lexicons of Early Modern English (Università di Toronto).
• Collegio di Santa Cruz de Tlatelolco (1536): Estudios de Cultura Náhuatl (UNAM).
• Ospedale di San Nicolás de Bari, Santo Domingo: Hektoen International e El Día. Ospedale Reale degli Indigeni, Città del Messico: UNAM, Istituto di ricerche storiche.
• Università di Città del Messico (1551) e di Santo Domingo (1538): Estudios de Historia Novohispana (UNAM) e Wikipedia. Harvard (1636): Wikipedia.
• Stampa a Città del Messico (1539) e a Cambridge, Massachusetts (1639): Wikipedia e History of Information.

Leggi, società e leggenda nera

• Leggi di Burgos, Leggi Nuove e controversia di Valladolid: Edad de Oro (Università Autonoma di Madrid).
• Matrimoni misti (istruzione del 1503 e decreto del 1514): Libertad Digital (fonte divulgativa; da confrontare con Richard Konetzke, Colección de documentos para la historia de la formación social de Hispanoamérica).
• Tribunale Generale degli Indios e consigli indigeni: Diccionario panhispánico del español jurídico (RAE) e Revista Española de Antropología Americana. Conti di Moctezuma: Revista Española de Antropología Americana.
• La leggenda nera: Redalyc e Magdalen College, Oxford.
• XIX secolo: Indian Removal Act, Conquista del Deserto e occupazione dell’Araucanía (Memoria Chilena).
• Festa Nazionale di Spagna: Legge 18/1987 (Congresso dei Deputati).

Immagini

• Immagini: «Le tre caravelle», di Rafael Monleón (1885), e incisione di Theodor de Bry (XVI secolo), entrambe di pubblico dominio; Tempio I di Tikal, foto di Adam Jones (CC BY-SA 2.0); Codice fiorentino e mappa di Diego Ribero (1529), di pubblico dominio, tramite Wikimedia Commons.