Malintzin, la donna che cambiò il corso della conquista del Messico

Storia generale · Malintzin e le donne della conquista

In sintesi: Malintzin (la Malinche, doña Marina) fu l’interprete e mediatrice di Hernán Cortés dal 1519, ma non fu l’unica donna tra due mondi. La sua storia aiuta a capire il meticciato, i matrimoni e le alleanze con i popoli indigeni che resero possibile la conquista del Messico, e invita ad andare oltre l’etichetta di «traditrice».

Di Alejandro Noguera Borel, Direttore del Museo L’Iber.

La conquista del Messico non può essere compresa solo attraverso Hernán Cortés e i suoi soldati. Tra i suoi protagonisti si distinse una donna indigena la cui capacità linguistica e la cui conoscenza delle società mesoamericane ne fecero una figura chiave: Malintzin, nota anche come la Malinche o doña Marina. La sua storia è molto più complessa dell’immagine di traditrice che, per secoli, ha accompagnato il suo nome.

Ma Malintzin non era sola. Accanto a lei, altre donne — nahua, tlaxcalteche, taíno, inca — agirono come interpreti, spose, madri e ponti tra due mondi. Attraverso di loro possiamo comprendere tre processi che hanno plasmato l’America ispanica: la mediazione, il meticciato e le alleanze tra spagnoli e popoli indigeni. In questo articolo li ripercorriamo tutti e tre, completando il nostro approfondimento sul 12 ottobre 1492.

Da Malintzin a doña Marina

Malintzin nacque probabilmente intorno all’anno 1500 nel sud dell’attuale Veracruz, vicino al bacino del Coatzacoalcos. Secondo Bernal Díaz del Castillo, che la conobbe da vicino, era figlia di un cacicco e fu consegnata a dei mercanti dopo la morte del padre, finendo così nelle terre maya del Tabasco. È un racconto che conosciamo da una sola fonte spagnola e che va preso con cautela. Sappiamo invece che crebbe tra due mondi linguistici: parlava il nahuatl, la lingua del potere mexica, e il maya chontal, quello della costa.

Nel marzo del 1519, dopo la battaglia di Centla, i cacicchi del Tabasco consegnarono a Cortés un gruppo di donne, tra cui Malintzin. Gli spagnoli la battezzarono Marina e, per il rispetto con cui gli indigeni si rivolgevano a lei, cominciarono a chiamarla «doña Marina». Gli stessi indigeni chiamavano Cortés «Malinche», cioè «l’uomo di Malintzin», perché lei era sempre al suo fianco quando parlava.

Il suo dono era la lingua. Quando la spedizione raggiunse la costa di Veracruz si creò una singolare catena di traduzione: da Cortés a Jerónimo de Aguilar, un naufrago spagnolo che parlava il maya yucateco; da Aguilar a Malintzin, che trasmetteva il messaggio dal maya al nahuatl. Col tempo imparò il castigliano e Aguilar divenne superfluo.

Più che un’interprete

Ridurla a «la lingua» sarebbe un errore. Nelle società mesoamericane il discorso diplomatico seguiva regole molto precise: formule di cortesia, metafore, gerarchie nel modo di rivolgersi agli altri. Tradurre bene richiedeva di conoscere quel linguaggio politico, e Malintzin lo conosceva. Per questo i codici indigeni la rappresentano in piedi accanto a Cortés, a volte più grande di lui, con la mano alzata mentre parla. Nel Lienzo de Tlaxcala e nel Codice fiorentino compare in numerose scene di negoziazione.

Colpisce il contrasto con le fonti spagnole. Cortés la menziona appena nelle sue lettere al re; Bernal Díaz, invece, le dedica pagine intere. Gli storici interpretano quel silenzio in modi diversi, ma quasi tutti concordano su un punto: i popoli indigeni la vedevano come la vera interlocutrice degli spagnoli, da cui il nome.

Il suo ruolo fu decisivo in momenti chiave: le trattative con i tlaxcalteche nel settembre 1519, il massacro di Cholula nell’ottobre 1519, l’ingresso a Tenochtitlan e l’incontro con Moctezuma l’8 novembre di quell’anno. Su Cholula, Bernal Díaz racconta che una vecchia la avvertì di un’imboscata e che lei informò Cortés. È una storia molto discussa: non sappiamo se quel complotto sia esistito davvero o se sia servito a giustificare il massacro. In ogni caso mostra quanto le informazioni trasmesse da Malintzin potessero cambiare il corso degli eventi.

Altre donne tra due mondi

Malintzin è la mediatrice più celebre, ma non l’unica. In quasi tutti gli scenari della conquista compaiono donne che, volontariamente o no, occuparono una posizione intermedia tra spagnoli e indigeni.

Caraibi e Mesoamerica

Nei Caraibi, Anacaona, cacica di Jaragua, a Hispaniola, governò insieme al fratello Behechio e accolse con ospitalità gli spagnoli di Nicolás de Ovando. Fu giustiziata nel 1503, dopo il massacro che pose fine al cacicazgo: un monito che la mediazione non sempre salvava chi la praticava.

A Tlaxcala, doña Luisa Xicoténcatl, figlia di uno dei grandi signori della confederazione, fu consegnata a Pedro de Alvarado nell’ambito del patto del 1519. Secondo Bernal Díaz, i tlaxcalteche la trattarono come una signora di alto rango. Ebbe da Alvarado un figlio, don Pedro, e una figlia, doña Leonor, e la sua famiglia accompagnò il conquistador nelle campagne in Guatemala.

A Tenochtitlan, Tecuichpotzin, figlia di Moctezuma e battezzata doña Isabel Moctezuma, passò dall’essere principessa mexica a moglie successiva di vari governanti e conquistadores: sposò Cuitláhuac e Cuauhtémoc, e poi diversi spagnoli. Ricevette terre a Tacuba. La sua vita mostra come la nobiltà indigena fu integrata, spesso con la forza, nel nuovo ordine.

Le Ande e la resistenza

In Perù, Quispe Sisa, figlia di Huayna Capac e battezzata doña Inés Huaylas Yupanqui, fu la compagna di Francisco Pizarro. Da quella relazione nacque doña Francisca Pizarro Yupanqui, considerata la prima meticcia nobile del Perù e legittimata con decreto reale nel 1536.

Decenni dopo, nel 1572, il viceré Toledo fece sposare Beatriz Clara Coya, nipote di Manco Inca, con il capitano Martín García Óñez de Loyola, lo stesso che aveva catturato suo zio Túpac Amaru I. Fu un matrimonio dal chiaro valore simbolico per legittimare la conquista.

All’estremo opposto troviamo La Gaitana, cacica degli Yalcones nell’attuale Colombia, che guidò la resistenza armata contro gli spagnoli. Ricordarla è importante: la mediazione non fu l’unica risposta possibile delle donne indigene. Alcune negoziarono, altre sopravvissero e altre combatterono.

Meticciato e matrimoni

Le donne spagnole furono pochissime nei primi decenni della conquista, e gli uomini che arrivarono in America stabilirono relazioni con donne indigene. Quelle relazioni furono di natura molto diversa, e qui conviene essere precisi per non cadere né nella leggenda rosa né in quella nera. Ci furono matrimoni formali con donne della nobiltà, unioni consensuali, concubinato e anche violenza, schiavitù e consegna forzata di donne. Tutto questo convisse.

La posizione della Corona

La Corona prese posizione presto. Le istruzioni a Nicolás de Ovando del 1503 incoraggiavano già i matrimoni tra cristiani e indigene. Una real cédula del 14 gennaio 1514, firmata da Ferdinando il Cattolico, proclamò che gli indigeni erano liberi di sposare chi volessero, spagnoli compresi, senza che nessuno potesse ostacolarli. La legislazione sosteneva quindi l’unione legale tra le due comunità, il che stabilì una base giuridica diversa da quella di altri imperi coloniali dell’epoca.

I figli di queste unioni

Nella pratica, il risultato fu una società nuova. I figli di queste unioni, i meticci, occuparono posizioni molto varie. Martín Cortés, figlio di Cortés e Malintzin, nato intorno al 1522 e a volte chiamato «il Meticcio», fu legittimato da papa Clemente VII e si recò in Spagna, dove fu paggio del principe Filippo. In Perù, l’Inca Garcilaso de la Vega, figlio di un capitano spagnolo e di una principessa inca, Isabel Chimpu Ocllo, scrisse i Commentari reali e divenne uno dei primi grandi scrittori meticci. A Tlaxcala, Diego Muñoz Camargo compose una storia del suo popolo vista da entrambi i mondi.

Man mano che la società coloniale si consolidava, il meticciato divenne anche un problema per le autorità, che lo classificarono in categorie giuridiche e sociali sempre più rigide, fino ai dipinti di caste del XVIII secolo. Ma l’origine era un’altra: unioni precoci, diseguali, a volte affettive e a volte imposte, che hanno dato forma alla popolazione dell’America ispanica attuale.

Alleanze tra spagnoli e popoli mesoamericani

Ecco la chiave che spesso si dimentica. Cortés sbarcò nel 1519 con circa 500 uomini; l’Impero mexica governava, direttamente o indirettamente, milioni di persone. Nessuna forza così piccola avrebbe potuto abbatterlo da sola. Accadde invece che gli spagnoli trovarono un territorio frammentato e seppero — con l’aiuto di Malintzin — sfruttare quelle fratture.

Da Cempoala a Tlaxcala

Il primo alleato fu Cempoala, città totonaca della costa, il cui cacicco, stanco di pagare tributo ai mexica, vide negli spagnoli l’occasione per scrollarsi di dosso il giogo. Poi venne Tlaxcala: dopo vari scontri nel settembre 1519, i tlaxcalteche, nemici storici di México-Tenochtitlan, decisero di allearsi con i nuovi arrivati. Suggellarono il patto consegnando donne nobili ai capitani spagnoli, seguendo una tradizione mesoamericana in cui i matrimoni tra lignaggi servivano a sancire alleanze.

L’assedio di Tenochtitlan

In seguito si unirono altri popoli: Huejotzingo, Texcoco, Chalco, Tepeaca e molti altri. Durante l’assedio di Tenochtitlan, nel 1521, i guerrieri indigeni alleati superavano ampiamente gli spagnoli: le cifre esatte sono incerte, ma le fonti parlano di decine di migliaia. Furono loro a trasportare i brigantini smontati fino al lago di Texcoco e a sostenere gran parte dei combattimenti.

A questo si aggiunse il vaiolo, arrivato con la spedizione di Narváez nel 1520, che causò una mortalità enorme a Tenochtitlan nei mesi precedenti l’assedio. La caduta della città, il 13 agosto 1521, fu dunque il risultato di una coalizione: spagnoli, popoli alleati, malattie, tecnologia e politica.

Gli alleati non dimenticarono. I tlaxcalteche rivendicarono per generazioni i privilegi che era stato promesso loro — esenzione dai tributi e riconoscimento come «fedeli vassalli» — e li misero per iscritto in documenti come il Lienzo de Tlaxcala, dove Malintzin figura in modo rilevante. Eppure la vittoria non li rese signori del Messico: finita la guerra, furono integrati nel nuovo ordine coloniale come tutti gli altri.

Traditrice o sopravvissuta?

Con il passare del tempo, la figura di Malintzin ha assunto significati diversi. In alcuni racconti nazionali messicani il suo nome è diventato simbolo di tradimento per la collaborazione con Cortés, al punto che «malinchista» è ancora usato come insulto. Tuttavia questa interpretazione trascura diverse cose. Primo, che il «Messico» come nazione non esisteva nel 1519: i popoli della Mesoamerica avevano identità proprie, e molti vedevano i mexica come oppressori. Secondo, che Malintzin fu consegnata come schiava, con pochissimo margine di scelta. E terzo, che non fu lei a decidere la guerra.

Oggi molti studi storici — come quelli di Camilla Townsend, che le ha dedicato il libro Malintzin’s Choices (2006) — propongono di analizzarla come interprete, mediatrice e protagonista del suo tempo, senza idealizzarne le azioni né giudicarla con un’unica etichetta. È una donna che sopravvisse, si adattò e lasciò una discendenza che fa parte della storia del Messico. Sposò Juan Jaramillo, un hidalgo spagnolo, intorno al 1524, ed ebbero una figlia, María. Morì giovane, intorno al 1529.

Una storia che ci obbliga a guardare oltre

La sua storia ci ricorda che la conquista dell’America non fu un semplice scontro tra due blocchi omogenei. Fu un processo complesso a cui parteciparono numerose società e persone con interessi, strategie ed esperienze molto diversi. Mediatrici, spose, madri, alleati, rivali, interpreti: tutti insieme trasformarono una spedizione di qualche centinaio di uomini nella trasformazione di un continente.

Malintzin occupa un posto fondamentale nella storia perché ci obbliga a guardare oltre i grandi conquistadores e a recuperare la voce di chi contribuì anch’esso a cambiare il corso di un continente.

Domande frequenti su Malintzin

Chi era Malintzin?

Malintzin, chiamata anche la Malinche o doña Marina, fu una donna nahua che dal 1519 lavorò come interprete e mediatrice di Hernán Cortés. Parlava nahuatl e maya, imparò il castigliano e partecipò alle trattative con i popoli della Mesoamerica. Morì giovane, intorno al 1529.

Malintzin fu una traditrice?

Gli storici attuali rifiutano questa etichetta. Nel 1519 non esisteva una nazione messicana da tradire, Malintzin fu consegnata come schiava e la caduta di Tenochtitlan si spiega con una coalizione di popoli indigeni, con le epidemie e con la strategia militare, non con una sola persona.

Gli spagnoli si allearono con i popoli indigeni nella conquista del Messico?

Sì. Cempoala, Tlaxcala, Huejotzingo, Texcoco e altri popoli si allearono con Cortés contro il dominio mexica. Decine di migliaia di guerrieri indigeni parteciparono all’assedio di Tenochtitlan nel 1521, e la caduta della città non si comprende senza quelle alleanze.

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Fonti

Fonti storiche e studi

• Bernal Díaz del Castillo, Historia verdadera de la conquista de la Nueva España, e Hernán Cortés, Cartas de relación.
• Fray Bernardino de Sahagún, Codice fiorentino, libro XII; Lienzo de Tlaxcala.
• Camilla Townsend, Malintzin’s Choices: An Indian Woman in the Conquest of Mexico (University of New Mexico Press, 2006): UNM Press.
• Matthew Restall, Seven Myths of the Spanish Conquest (Oxford University Press, 2003).
• Frances Karttunen, Between Worlds: Interpreters, Guides, and Survivors (Rutgers University Press, 1994).

Donne, matrimoni e alleanze

• La real cédula del 1514 e il meticciato: Libertad Digital (divulgazione; da confrontare con Richard Konetzke, Colección de documentos para la historia de la formación social de Hispanoamérica).
• Le donne tlaxcalteche e il patto del 1519: Noticonquista (UNAM).
• Beatriz Clara Coya: Real Academia de la Historia. Inés Huaylas Yupanqui (Quispe Sisa): Wikipedia.
• Malintzin: Wikipedia e Rutgers.

Immagini

• Immagine di copertina: illustrazione generata con intelligenza artificiale per il Museo L’Iber; non è un documento storico. Le altre sono illustrazioni coloniali del XVI secolo o loro riproduzioni antiche.