El Alamein (1942): il punto di svolta nel fronte africano

Nell’ottobre del 1942, in un remoto settore del deserto egiziano situato tra il Mediterraneo e la depressione di Qattara, si combatté una delle battaglie decisive della Seconda Guerra Mondiale. La Seconda battaglia di El Alamein, svoltasi tra il 23 ottobre e il 4 novembre 1942, contrappose l’VIII Armata britannica, guidata dal tenente generale Bernard Montgomery, alle forze italo-tedesche dell’Armata Corazzata d’Africa, comandate da Erwin Rommel.

Lo scontro non fu semplicemente un’altra battaglia tra le forze dell’Asse e gli Alleati. El Alamein segnò la fine della grande offensiva di Rommel verso l’Egitto e costrinse le forze dell’Asse ad avviare una ritirata che le avrebbe portate dalla Libia fino alla Tunisia. Per gli Alleati, la vittoria rappresentò un cambiamento fondamentale nelle dinamiche della campagna nordafricana.

Ma per comprendere perché El Alamein assunse un’importanza simile bisogna tornare indietro di alcuni mesi, fino all’estate del 1942.

La strada verso El Alamein: Rommel arriva alle porte dell’Egitto

La guerra nel Nord Africa era iniziata nel 1940, quando l’Italia di Mussolini lanciò la sua offensiva dalla Libia contro l’Egitto, allora sotto controllo britannico. L’importanza strategica della regione era enorme: il canale di Suez costituiva una via di comunicazione fondamentale per l’Impero britannico e collegava il Mediterraneo con le rotte verso il Vicino Oriente e l’Asia.

Dopo i primi fallimenti italiani, la Germania intervenne per rinforzare il proprio alleato. Nel febbraio del 1941 giunse in Libia il generale Erwin Rommel, al comando delle prime unità del Deutsches Afrika Korps. La sua capacità di manovrare nel deserto e sfruttare le debolezze delle posizioni nemiche gli valse una reputazione straordinaria.

Nel corso del 1942, la situazione tornò a pendere a favore dell’Asse. L’offensiva avviata da Rommel a maggio culminò con la caduta di Tobruch il 21 giugno 1942, un colpo durissimo per gli Alleati. Le forze britanniche si ritirarono verso l’Egitto e Rommel proseguì la sua avanzata.

L’obiettivo strategico era enorme: raggiungere l’Egitto, minacciare Alessandria e, in ultima analisi, mettere in pericolo il canale di Suez.

Tuttavia, l’offensiva aveva portato le forze dell’Asse al limite delle proprie possibilità logistiche. Quanto più Rommel avanzava verso est, tanto più le sue unità si allontanavano dalle principali basi di rifornimento in Libia. Il carburante, le munizioni, i pezzi di ricambio e i veicoli cominciavano a scarseggiare.

Fu allora che entrò in scena El Alamein.

Un luogo apparentemente insignificante che divenne una fortezza

El Alamein era in origine poco più di una piccola stazione ferroviaria situata a un centinaio di chilometri a ovest di Alessandria. Tuttavia, la sua posizione geografica offriva un vantaggio eccezionale per la difesa.

A nord si trovava il mar Mediterraneo e a sud l’enorme depressione di Qattara, un terreno che rendeva estremamente difficile il movimento di grandi formazioni militari. Lo spazio disponibile per manovrare risultava così notevolmente ridotto.

La geografia trasformò El Alamein in un autentico collo di bottiglia strategico.

Dopo i combattimenti di luglio, le forze britanniche riuscirono a fermare l’avanzata di Rommel nella Prima battaglia di El Alamein, svoltasi tra il 1° e il 27 luglio 1942. L’offensiva dell’Asse aveva raggiunto il proprio limite.

La battaglia di luglio non decise ancora le sorti della campagna, ma permise ai britannici di guadagnare qualcosa di cui avevano disperatamente bisogno: tempo.

L’arrivo di Montgomery e la preparazione dell’offensiva

Dopo la crisi dell’estate del 1942, il comando britannico riorganizzò le proprie forze in Medio Oriente. Il generale Harold Alexander assunse il comando delle forze britanniche in Medio Oriente e, in agosto, il tenente generale Bernard Montgomery prese il controllo dell’VIII Armata.

Montgomery ereditò un esercito che aveva subito importanti sconfitte, ma che iniziava a ricevere nuovi rinforzi, veicoli, artiglieria e carri armati. Anche la situazione logistica cominciò a migliorare.

Rommel avrebbe ancora tentato di recuperare l’iniziativa.

Alla fine di agosto lanciò una nuova offensiva nella zona di Alam el Halfa, ma la mancanza di carburante e rifornimenti limitò severamente la sua capacità di manovra. I britannici riuscirono a fermare l’attacco e, da quel momento, Montgomery iniziò a preparare accuratamente una grande offensiva.

La battaglia che si avvicinava sarebbe stata molto diversa dalle rapide manovre di carri armati che avevano caratterizzato alcuni episodi precedenti della guerra del deserto.

Questa volta, Montgomery intendeva sfruttare la superiorità alleata in uomini, artiglieria e rifornimenti per logorare progressivamente il nemico.

La notte del 23 ottobre: ha inizio la Seconda battaglia di El Alamein

Alle 21:40 del 23 ottobre 1942, centinaia di pezzi di artiglieria iniziarono a bombardare le posizioni italo-tedesche.

Aveva inizio l’Operazione Lightfoot.

L’offensiva britannica si concentrò principalmente nel settore nord del fronte. La fanteria doveva aprire corridoi attraverso gli estesi campi minati mentre il genio lavorava per consentire il successivo avanzamento dei carri armati.

Il campo di battaglia era profondamente fortificato. Mine anticarro, postazioni di artiglieria, armi controcarro e fortificazioni difensive rendevano qualsiasi avanzata un’operazione estremamente pericolosa.

I soldati di fanteria dovettero avanzare sotto il fuoco nemico mentre gli zappatori cercavano di sgombrare le vie per i mezzi corazzati.

Il piano non andò esattamente come previsto.

I carri britannici incontrarono difficoltà nell’attraversare i corridoi aperti nei campi minati e le difese anticarro dell’Asse causarono numerose perdite.

Ma Montgomery aveva concepito la battaglia in modo che non dipendesse da un’unica rottura spettacolare.

La sua strategia consisteva nel logorare l’Armata Corazzata d’Africa.

Una battaglia di logoramento nel deserto

Nei giorni successivi, la lotta si trasformò in un’enorme battaglia di logoramento.

Montgomery chiamò questa fase “crumbling”, ovvero il progressivo sgretolamento delle difese nemiche. Invece di tentare una penetrazione immediata e profonda, le forze britanniche continuarono a fare pressione sulle posizioni dell’Asse, costringendo Rommel a impiegare le sue limitate riserve.

La superiorità materiale alleata cominciava a farsi evidente.

L’VIII Armata disponeva di una forza multinazionale composta da truppe britanniche e di altri territori del Commonwealth, tra cui unità australiane, neozelandesi, sudafricane e indiane, oltre a contingenti di altri paesi alleati.

Di fronte a loro si trovava una forza italo-tedesca che combatteva con esperienza e tenacia, ma la cui situazione logistica si faceva sempre più complicata.

Alla battaglia parteciparono anche le Forze Francesi Libere, che combatterono all’interno dello schieramento alleato. Nel settore di Himeimat, ad esempio, la 13ª Demi-Brigade della Legione Straniera prese parte a duri combattimenti nella notte tra il 23 e il 24 ottobre.

El Alamein non fu, dunque, una battaglia esclusivamente britannica contro la Germania. Fu uno scontro multinazionale a cui parteciparono soldati provenienti da numerosi territori e paesi.

L’Operazione Supercharge e la rottura del fronte

Alla fine di ottobre, la battaglia proseguiva senza una rottura definitiva.

Rommel cercò di contenere gli attacchi britannici e mantenere le proprie posizioni, ma le sue riserve si facevano sempre più scarse. Montgomery decise allora di lanciare una nuova offensiva: l’Operazione Supercharge, avviata nella notte tra il 1° e il 2 novembre.

L’obiettivo era rompere definitivamente le difese dell’Asse e aprire la strada verso ovest.

I combattimenti furono estremamente intensi. Le unità britanniche avanzarono mentre i carri armati e la fanteria si scontravano con le postazioni anticarro e le riserve corazzate italo-tedesche.

Infine, il 4 novembre, le linee dell’Asse cominciarono a cedere. Rommel comprese che continuare a mantenere la posizione avrebbe potuto provocare la distruzione del suo esercito e ricevette l’autorizzazione a iniziare la ritirata.

La battaglia decisiva era terminata.

Rommel si ritira verso la Libia

La sconfitta di El Alamein costrinse le forze dell’Asse ad abbandonare l’Egitto.

Rommel avviò una lunga ritirata verso ovest, attraversando prima la Libia e dirigendosi poi verso la Tunisia. I britannici iniziarono a inseguire le forze italo-tedesche attraverso il deserto.

La ritirata non significò la fine immediata della guerra in Africa. Restavano ancora mesi di combattimenti e, nel novembre del 1942, gli sbarchi alleati dell’ Operazione Torch in Marocco e Algeria aprirono un nuovo fronte nel Nord Africa.

Ma l’equilibrio strategico era cambiato.

L’Armata Corazzata d’Africa non poteva più recuperare l’iniziativa perduta a El Alamein. Alla fine, le forze dell’Asse rimasero intrappolate tra gli eserciti alleati che avanzavano dall’Egitto e quelli sbarcati nel Nordafrica occidentale.

Nel maggio del 1943, la campagna nordafricana si sarebbe conclusa con la resa delle forze dell’Asse in Tunisia.

Perché El Alamein fu un punto di svolta?

L’importanza storica di El Alamein va ben oltre la conquista di una posizione nel deserto.

In primo luogo, la vittoria eliminò la possibilità immediata che le forze di Rommel continuassero ad avanzare verso Alessandria e il canale di Suez.

In secondo luogo, distrusse la capacità offensiva dell’Armata Corazzata d’Africa. Rommel aveva ottenuto grandi vittorie negli anni precedenti, ma dopo El Alamein dovette combattere principalmente per conservare le proprie forze e ritardare l’avanzata alleata.

In terzo luogo, la battaglia dimostrò il peso crescente della superiorità logistica e industriale alleata. L’VIII Armata poteva sostituire uomini, veicoli, munizioni e carri armati su una scala che l’Asse aveva enormi difficoltà a eguagliare nel Nord Africa.

E, infine, El Alamein ebbe un’enorme importanza psicologica.

Dopo una lunga serie di sconfitte britanniche e alleate, la vittoria fornì una dimostrazione chiara del fatto che le forze dell’Asse potevano essere sconfitte sul campo di battaglia.

Per questo motivo, il National Army Museum considera El Alamein il culmine e il punto di svolta della campagna nordafricana.

El Alamein e il cambiamento di rotta della guerra

A volte El Alamein è stata presentata come se fosse stata, da sola, il momento in cui l’intera Seconda Guerra Mondiale cambiò rotta. La realtà storica è più complessa.

Nel 1942 si verificarono diversi eventi decisivi in scenari differenti: la battaglia delle Midway nel Pacifico, la resistenza sovietica contro l’offensiva tedesca e, in seguito, la battaglia di Stalingrado. El Alamein va compresa all’interno di questo insieme di eventi che modificarono progressivamente l’equilibrio della guerra.

La sua importanza specifica fu enorme per il teatro operativo nordafricano e mediterraneo.

Il 4 novembre 1942 non si concluse la Seconda Guerra Mondiale, ma si concluse una tappa fondamentale della guerra nel deserto.

L’eredità storica di El Alamein

Oggi, El Alamein resta uno dei nomi più riconoscibili della storia militare della Seconda Guerra Mondiale.

La sua importanza non risiede unicamente nelle manovre di Montgomery o nella figura di Rommel. La battaglia fu il risultato del sforzo di decine di migliaia di soldati provenienti da diversi paesi e territori, molti dei quali combatterono e morirono in un paesaggio apparentemente vuoto.

Il deserto egiziano divenne in quei giorni un gigantesco campo di battaglia dove l’artiglieria, i carri armati, la fanteria, l’aviazione, le mine e la logistica svolsero un ruolo decisivo.

El Alamein dimostra anche che le grandi battaglie non si decidono unicamente nel momento dello scontro.

La preparazione, il rifornimento, la capacità industriale, l’informazione, il terreno e la resistenza dei soldati furono importanti quanto i movimenti realizzati sulla mappa.

Nel novembre del 1942, dopo mesi di arretramenti, gli Alleati erano riusciti in qualcosa che pochi mesi prima sembrava improbabile: fermare Rommel, sfondare le sue difese e costringerlo a ritirarsi.

La strada verso la vittoria alleata nel Nord Africa era appena cominciata.

El Alamein fu, in definitiva, molto più di una battaglia: fu il momento in cui l’iniziativa strategica cominciò a passare di mano nel deserto nordafricano.

La storia militare del XX secolo occupa anche un posto di rilievo nelle collezioni di L’Iber, dove diversi diorami e pezzi permettono di avvicinarsi ad alcuni dei grandi conflitti dell’epoca.