Sur les traces des éléphants : histoires de l’Inde
Décembre 2023 – Mars 2024
L’histoire moderne de l’Inde est marquée par la coexistence de diverses cultures et religions, en raison de l’essor et du déclin des empires moghol, marathe et sikh, ainsi que de l’intervention incessante et intrusive des puissances européennes dans le sous-continent. Les Anglais fondèrent la Compagnie des Indes orientales en 1600 à des fins commerciales, mais surent tirer parti de la fragmentation et des luttes territoriales pour exercer une influence politique croissante, jusqu’à établir le protectorat du Bengale au XVIIIe siècle, étendant leur emprise, directement ou par le biais d’États vassaux, sur la quasi-totalité du sous-continent au milieu du XIXe siècle.
Fidèle à sa mission de diffusion de l’histoire et de la culture universelle, le L’Iber, Museo de los soldaditos de plomo souhaite faire découvrir au public, à travers cette exposition à Valence, la période du XVIIIe-XIXe siècle : la coexistence et l’enrichissement culturel, mais aussi les frictions et les conflits sous la domination britannique, comme les invasions afghanes ou la révolte des cipayes.
L’armée anglo-indienne
Dès son implantation dans le pays au XVIIIe siècle, la Compagnie britannique des Indes orientales créa une armée privée, autorisée par la Couronne, composée de soldats indigènes encadrés par des officiers anglais. Les soldats indiens étaient appelés cipayes (du mot sipahi, « soldat »).
L’armée coloniale indienne fut unifiée en 1903. Ses troupes les plus prestigieuses étaient les lanciers du Bengale, les troupes aguerries des Sikhs et, en particulier, les troupes de Gurkhas népalais, qui aujourd’hui encore servent dans l’armée britannique comme mercenaires et soldats d’élite.
Cette armée combattit dans les campagnes les plus diverses : les trois guerres anglo-birmanes (1823-1886), les guerres anglo-sikhes (1845-1849), les guerres anglo-afghanes (1839-1881), les guerres de l’opium (1839-1860)… Au-delà de ses frontières, elle combattit également en Asie, en Afrique et surtout en Europe durant les deux guerres mondiales. L’armée indienne actuelle est l’une des plus puissantes au monde.
Les troupes britanniques stationnées en Inde du XIXe au XXe siècle (jusqu’à l’indépendance) se répartissaient en deux catégories : d’une part, des régiments britanniques métropolitains envoyés en Inde pour sa conquête et le maintien de la paix ; d’autre part, ces troupes opéraient en parallèle avec celles de l’armée coloniale indienne, composée de soldats indigènes et d’officiers britanniques.
En 1857, plus de 300 000 cipayes composaient l’armée coloniale ; une part importante d’entre eux, en particulier la majorité des musulmans, se soulevèrent contre l’envahisseur. Les régiments britanniques et les troupes indiennes restées fidèles à la Couronne durent affronter de rudes combats avant de l’emporter.
Après la Seconde Guerre mondiale, les Britanniques rencontrèrent des difficultés croissantes à maintenir leur occupation, commettant dans certains cas des actes atroces contre la population indienne.
